Met kunstschaatsen begonnen Dmitry en Rachel eigenlijk heel laat, toen ze negen jaar oud waren. Eerst solo maar vanaf hun dertiende als paar. In 2011 werd de tweeling voor het eerst uitgezonden naar het WK junioren, daarna volgden nog twee WK's. Aan die innige samenwerking is nu een einde gekomen. "Als je samen schaatst, moet je op een gegeven moment kijken hoe ver je wilt gaan", vertelt Epstein. "En dan beslissen wat je gaat doen. Ik wilde door en m'n zus had zoiets van er zijn ook andere dingen in het leven."
Het was een moeilijke periode voor de 25-jarige Epstein. Hij stopte niet alleen met Rachel, ook hun coach was er niet meer. "Er was veel gedoe. Al m'n voorzieningen vielen weg, omdat de organisatie die het ijs en alles regelde uit elkaar viel. Er waren geen trainingen meer. Ik regel nu alles zelf en daar moest ik ook aan wennen. Anderhalf jaar heb ik gezocht naar een partner. Of misschien wel langer zelfs. Ik weet het niet meer. Het was echt lastig."
Hoe vind je zo'n nieuwe partner eigenlijk? Er bestaat zeker niet zoiets als een online database met potentiële rijders? "Nou… eigenlijk wel", lacht Epstein. "Er is een website en daar kan je je eigen profiel aanmaken met video's. Daar begint het mee. En natuurlijk ook via bekenden. Als je Junior Grand Prix hebt gereden, ken je iedereen wel in de kunstschaatswereld. Dan is het een kwestie van actief zoeken, maar dat duurt wel lang."
Epsteins expeditie eindigde aan het begin van dit seizoen bij de 19-jarige Liubov Efimenko. De geboren Russin verhuisde op haar negende met haar familie naar Finland en kwam voor dat land uit als solorijdster. Ze werd in 2014 tweede op het nationaal kampioenschap en won drie internationale medailles. In het seizoen 2017/2018 stapte ze over naar paarrijden.
Hoe hebben jullie elkaar uiteindelijk gevonden?
Efimenko: "Simpel gezegd stuur je gewoon een sms'je of een e-mail: ik zag je op de website. Het was zijn moeder die contact opnam en een mailtje stuurde naar mijn moeder."
Epstein: "Wij zijn eigenlijk gekoppeld, haha. De families praten met elkaar."
Efimenko: "Ik had nog niet zoveel ervaring met paarrijden. Ik heb één partner gehad en dat duurde zo'n vijf maanden. Aan hem was ik eigenlijk nog niet gewend dus het was niet moeilijk om over te schakelen naar Dmitry. Het is voor mij allemaal best nieuw, maar het gaat heel goed tussen ons."
Epstein: "Ik had haar resultaten bekeken en wat zij heeft bereikt in die korte tijd was erg indrukwekkend. Ik dacht: dit is wat ik nodig heb. De laatste stap is om het uit te proberen en te kijken of het werkt. Er zit natuurlijk een risico aan: je komt samen, probeert het en het werkt niet. Dat gebeurt ook. Ik heb acht trials gehad voor Liubov."
Efimenko: "Dat is veel."
Epstein: "Ja, een aantal kwam door de eerste fase heen na een of twee weken trainen. Maar vervolgens werk je langer samen en komen er dingen bovendrijven. Net als bij een liefdesrelatie. Ik ben ervan overtuigd dat als je gewend bent aan paarrijden, dan ben je klaar om te trouwen, haha. Coaches zeggen ook dat als je na drie maanden nog samen bent, dan zit het wel goed."
Die periode van drie maanden hadden Epstein en Efimenko erop zitten bij hun debuut in november op de tweede KNSB Cup in Utrecht. Als enige Nederlandse seniorenpaar konden ze meteen een gouden medaille ophalen. Het duo traint op De Uithof in Den Haag, de woonplaats van Epstein. Hij is voorzitter van de bekende kunstschaatsvereniging HIJH en geeft daar ook les aan kinderen.
Jullie komen uit voor Nederland en Liubov, hoe bevalt het om hier te wonen?
Efimenko: "Heel erg goed! Ik heb al op veel plekken gewoond, maar tot nu toe is dit mijn favoriete plek. Het voelt als thuis. Iedereen spreekt Engels en de mensen zijn zo open. In Finland praat niemand met elkaar. Het is heel anders. Waar ik woon? Bij Dmitry."
Zien jullie elkaar dan niet teveel?
Efimenko lacht. "Jawel. We trainen samen en wonen in hetzelfde huis. Hij is als een broer voor mij."
Epstein: "Ik vind het heel normaal. Rachel en ik zijn tweeling, we trainden altijd samen en gingen naar dezelfde school. Is er een andere manier van leven? Oh, je hoort niet voortdurend samen te zijn? Haha."
Efimenko: "Het valt ook best mee, nu ben ik eraan gewend."
Drie maanden na hun eerste wedstrijd in Utrecht betreden Epstein en Efimenko deze week op de Bavarian Open in Oberstdorf voor het eerst het internationale toneel. Het is een bewuste keuze geweest om pas in februari die stap te zetten. "We willen een goede eerste indruk maken op de internationale jury", legt Epstein uit. "Men zegt als je een keer slecht schaatst, dan moet je drie keer goed schaatsen. Vrijwel iedereen doet dezelfde elementen, dus je moet een wauw-factor hebben. Kleine landen worden bovendien altijd snel naar beneden getrokken."
"Wij praten veel met elkaar. Als de ene iets meer kennis heeft van een element, geef je die informatie en andersom. Zo bouw je iets constructiefs", vervolgt Epstein. "We hebben een choreograaf uit Moskou en hij heeft onze korte en lange kür gemaakt. Met onze coach werken we aan techniek, kracht, uithoudingsvermogen en snelheid. Rachel stapt ook af en toe het ijs op om ons te helpen. Ze vindt het leuk dat Liubov een serieuze meid is en ze ziet dat wij matchen dus dat is fijn."
Wat is jullie droom?
Epstein: "De Olympische Spelen zijn het doel. Zeker voor paarrijden zou het tof zijn als Nederland het haalt, want volgens mij is dat nog nooit gebeurd."
Efimenko: "Wij zouden het eerste paar kunnen zijn."
Epstein: "Geschiedenis schrijven."
Efimenko: "Let's do it!"
