Vol ongeloof staat Esmee Visser op het middenterrein van ijsstadion Kometa te wachten op de medailleceremonie. Rechts van haar Carlijn Achtereekte (zilver) en links de Russin Natalia Voronina (brons). Als de speaker haar naam noemt, stapt ze naar voren en beklimt het hoogste treetje. Het Wilhelmus klinkt en de vlaggen worden gehesen. Visser is Europees kampioen op de 3000 meter.
"Het is nog niet tot me doorgedrongen", zegt ze even later in de mixed zone. "Op de vijf kilometer schat ik mezelf hoger in, dat is meer mijn afstand. Als ik hier achtste was geworden, was ik ook tevreden geweest want ik heb internationale ervaring op kunnen doen. Als je dan Europees kampioen wordt, dat is een beetje bizar." De 21-jarige Visser probeert nog steeds niet te hoge verwachtingen te hebben en legt zichzelf niet te veel druk. "Ik heb nog zoveel jaren die komen en nu kan het nog. Straks verwachten mensen super veel van mij. Ik wil juist genieten van wat er nu op me af komt en wat ik allemaal beleef."
Dit seizoen beleefde de schaatsster uit Beinsdorp al genoeg. Op de KPN NK Afstanden werd ze vijfde op de 5000 meter en verdiende daarmee een World Cup-ticket. In Stavanger debuteerde Visser in het wereldbekercircuit bij de senioren en won de B-groep in een persoonlijk record. Het was tevens de snelste Nederlandse tijd op die afstand. Tijdens het olympisch kwalificatietoernooi een week geleden plaatste ze zich verrassend voor de Spelen. Ze werd tweede op de vijf kilometer achter Annouk van der Weijden.
Dat haar opkomst voor de buitenwereld stormachtig lijkt, kan Visser begrijpen. Zelf is ze echter niet zo verbaasd. "Voor mijn gevoel maak ik elk seizoen een stapje en komt het niet snel. Ik blijf doorgroeien en ben nog niet een jaar stil blijven staan. Dit jaar gaat het misschien net wat harder. Ik ben sterker geworden. De spieren die ik heb, gebruik ik optimaal", verklaart de vederlichte rijdster. Maar vooruit, van plek elf op de KPN NK Afstanden in oktober naar Europees kampioen 3000 meter in januari: "Dat is best een sprong, ha."
In haar jeugd trainde Visser bij de baanselectie in Haarlem met onder andere Melissa Wijfje en Carlijn Schoutens. Wijfje vervolgde haar weg via Jong Oranje naar Team Justlease.nl en Schoutens verhuisde in 2014 naar de Verenigde Staten, haar geboorteland, en maakt ook haar debuut op de Spelen in PyeongChang. De oud-teamgenoten zullen daar tegen elkaar strijden op de vijf kilometer.
Lees hier terug wat er nog meer gebeurde op dag twee van de EK Afstanden.