"Het is dubbel. Je neemt afstand van iets waar je vrijwel je hele leven aan gewijd hebt. Het schaatsen heeft mij ontzettend veel gebracht. Ik ben momenteel 33 en ook dit jaar was ik nog actief op de EK en WK Afstanden. Dat is een mooi gegeven. Ik merk alleen dat mijn lichaam opraakt en om eerlijk te zijn, heb ik dit seizoen geen wedstrijd gereden zonder pijn", vertelt Smeekens, die dit seizoen voor het eerst sinds veertien jaar de eerste reeks aan World Cups miste.
"Daar komt bij dat er met de internationale wereldtop nog een gat van een kleine halve seconde te dichten is. Het moet dus nog veel beter en als ik naar mijn lichaam luister, denk ik niet dat dat er nog in zit. Ik heb geen zin om dan maar voor 99 procent met mijn sport bezig te zijn. Ik heb altijd alles of niks gespeeld en mijn volledige ziel en zaligheid erin gestopt. Als ik merk dat ik dat niet meer kan doen, dan blijft de keuze om te stoppen natuurlijk lastig, maar is dit wel de enige juiste optie."
Smeekens brulde het bij de KPN NK Afstanden uit toen hij zich plaatste voor de EK en WK Afstanden. Bij het EK eindigde hij op de 500 meter als vijfde en op het WK kwam hij niet verder dan de twaalfde plek. Zijn beslissing om te stoppen is naar eigen zeggen niet over één nacht ijs gegaan. "De laatste week is het gevoel om te stoppen steeds meer gaan groeien. Het is een week geweest met veel rationele gedachtes met plussen en minnen, maar onder de streep kom ik tot de conclusie dat het mooi is geweest. Mijn gevoel speelt daarin ook een belangrijke rol."
Smeekens, die in november vader werd van een dochter, geeft aan dat het vaderschap geen rol heeft gespeeld in zijn besluit. "Als ik op de ijsbaan sta, geef ik altijd alles en streef ik naar het hoogst haalbare. Ik sta niet aan de start om leuk mee te rijden. Ik heb dit seizoen een flink aantal trainingen anders aangepakt dan voorheen om te proberen nog een stap te maken, maar het adaptatievermogen in mijn lichaam was gewoon minder. Als je het niveau haalt dat je wilt, brengt dat heel veel lol met zich mee, maar als je ergens blijft hangen, geeft dat veel frustratie."
Zijn hoogtepunt behaalde Smeekens bij de WK Afstanden van 2017 in Gangneung. Als eerste Nederlander ooit snelde de Raaltenaar naar de gouden medaille op de 500 meter. Het gebeurde drie jaar nadat hij op de Olympische Spelen van Sotsji op dramatische wijze naast de gouden medaille (die naar Michel Mulder ging) greep. Smeekens nam in totaal drie keer deel aan de Spelen, won in totaal 17 wereldbekerwedstrijden op de 500 meter en was in 2013 als eerste Nederlander ooit winnaar van het eindklassement op deze afstand.
