De spanning was om te snijden in Thialf. In de laatste rit trof de 32-jarige Smeekens generatiegenoot Michel Mulder. De snelste tijd stond op naam van Dai Dai N'tab, die met een indrukwekkende 34,37 de derde tijd ooit in Thialf had laten noteren. "Een berentijd, petje af", aldus Smeekens, die zich vervolgens op zijn eigen rit richtte. "Ik leefde in het moment om zelf hard te rijden. Je weet nooit wat voor krachten er op zo'n moment vrij kunnen komen."
Na een opening van 9,63 seconden ('dat is toch wel het minimale') zat Smeekens meteen lekker in het ritme en kon hij zijn rondje goed doortrekken. Na het passeren van de streep en het zien van zijn tijd (34,81) was er een ferme oerkreet te horen en kwamen de gebalde vuisten tevoorschijn. "Ik brulde het dak eraf", lacht Smeekens in de catacomben van Thialf. "Ik was vooral heel opgelucht en blij. Ik wist dat ik het in me had en dat het er dan nu uitkomt, is heel cool."
Onvoldaan
Voor Smeekens waren de voorbije maanden anders dan anders. Voor het eerst in veertien jaar tijd plaatste de Raaltenaar zich niet voor de World Cups over 500 meter en bleef hij als één van de weinigen van zijn team in Nederland achter. De teleurstelling van met mislopen van een World Cup-ticket was dan ook groot. "Je wil laten zien hoe hard je kunt schaatsen. Schaatsen is een hartstikke mooie sport als alles lukt, maar als het niet lukt, geeft dat een heel onvoldaan gevoel", aldus Smeekens.
Terwijl de rest van zijn team de World Cups afwerkte, kon Smeekens in alle rust aan zichzelf werken en weer aan zijn oude schoenen wennen. Daarnaast kon de kersverse vader thuis elke dag genieten van zijn dochtertje Josie. "Elk nadeel heeft zijn voordeel", aldus Smeekens, die zelf de route naar het NK kon uitstippelen. "Ik probeerde vooral de positieve dingen mee te nemen. Het heeft geen zin om in het verleden of in de toekomst te leven. Ik moest me niet te veel laten meeslepen door de gevolgen die aan zo'n wedstrijd hangen. Ja, dat is misschien makkelijker gezegd dan gedaan, maar dat leer je wel met de jaren."
Na het teleurstellende WCKT zette Smeekens meteen de knop om en plaatste hij in zijn agenda meerdere uitroeptekens bij de 27e van december. Op die dag moest hij zijn seizoen zien te redden. "Ik leefde er maanden naartoe en was gebrand om hier een goed resultaat neer te zetten. Natuurlijk was ik graag Nederlands kampioen geworden, maar als je ziet waar ik vandaan kom, is dit een hele grote stap. Als het allemaal lukt zoals vandaag, geeft dat echt een kick. Ik ben supertevreden en ik vind het heel gaaf dat ik naar de WK Afstanden mag."
