Het was een bijzondere gewaarwording in de catacomben van Thialf. Niet Nederlands kampioen Thomas Krol of de vice-kampioen Patrick Roest kreeg de meeste aandacht, maar Koen Verweij. "Vooraf hadden we al voorspeld dat er meer vragen zouden zijn voor de nummer drie dan voor de nummer één." De voorspelling van Krol klopte, want de vragen gingen na afloop van de 1500 meter vooral over de het derde en laatste ticket voor de EK en WK Afstanden.
En die nummer drie was Verweij. De 29-jarige Noord-Hollander knokte zich dankzij een tijd van 1.45,89 terug op het podium en mag 'in principe' naar de EK en WK Afstanden. 'In principe', omdat de KNSB de mogelijkheid heeft om in bijzondere gevallen een aanwijsplaats te vergeven. Omdat Kjeld Nuis, die het NK vanwege een hevige koorts aan zich voorbij liet gaan, een verzoek bij de bond heeft ingediend, is de kans alsnog aanwezig dat Verweij de grote toernooien moet missen.
Maar daar vindt Verweij het zijne van: "Ik neem mezelf als voorbeeld. Tijdens het Olympisch Kwalificatie Toernooi (OKT) reed ik met gordelroos en koorts in de rondte en kreeg ik ook geen tweede kans. Ik stond toen wel gewoon aan de start en deed wat ik moest doen (Verweij eindigde als tweede op de 1500 meter). Ik vind dat je dat nu ook zo moet zien. Voor mij is het heel simpel. Ik vind dat de eerste drie naar de EK en WK Afstanden horen te gaan", is Verweij duidelijk.
Protest
Nuis had twee weken geleden te maken met zes dagen hoge koorts, raakte vijf kilo lichaamsgewicht kwijt en kampt nog altijd met een voorhoofdsholteontsteking. Na overleg met de medische staf van Team Jumbo-Visma werd besloten dat het niet verantwoord was om hem van start te laten gaan. Verweij heeft echter geen mededogen voor zijn collega. "Vorige week stond hij al op het ijs, dus ik vind dat hij hier had moeten rijden. Als Nuis zulke grote kwaliteiten heeft dat hij een aanwijsplaats verdient, dan had hij hier ook op 70 procent goede zaken kunnen doen."
Mocht Nuis een aanwijsplek krijgen, is Verweij niet van plan om het er zomaar bij te laten zitten. Hij zegt een protest zeker te overwegen. "Kijk, als Kjeld vandaag nou een snellere tijd had gereden en een grote fout had gemaakt, dan hoor je mij niet klagen. Ik ben daar heel reëel in, ben ook zeker geen misgunner. Ik ben de eerste om te zeggen dat hij thuishoort op het WK, maar dan had hij vandaag wel moeten rijden."
Een skate-off behoort ook tot de mogelijkheden, maar dat zou volgens Verweij 'omgekeerde wereld' zijn. "Ik rijd me ertussen op het moment dat het moet, dus dan zou ik wéér een wedstrijd moeten rijden", aldus Verweij, die er de komende dagen niet te veel aan wil denken. "We gaan het meemaken. Ik hoop dat ze deze beslissing nemen in het voordeel van mij. Ik vind dat ik er recht op heb." Na het weekend volgt de definitieve uitspraak.
Traptrede
Voor Verweij was de bronzen medaille op het NK een mooie opsteker na een jaar waarin hij het schaatsen tijdelijk vaarwel zei. Na het olympische seizoen kreeg hij het niet voor elkaar om een nieuwe ploeg te vinden en besloot hij met zijn eigen bedrijf bezig te gaan. In de zomer sloot hij zich aan bij Team Reggeborgh en zag hij zichzelf week na week fitter worden. Bij het WCKT miste hij weliswaar plaatsing voor de World Cups, maar een paar maanden later stond hij alweer op het podium bij het NK.
"Het is mooi dat ik weer op het podium sta. Ik had van tevoren gezegd: als ik podium rijd, doe ik het gewoon goed", aldus een tevreden Verweij. "Ik heb een mooi trainingsblok gehad en er weer een traptrede bovenop gedaan. Ik merk aan alles dat ik er beter voor sta dan aan het begin van het seizoen. Dat zie je terug aan m'n gezicht, maar ook aan de tijden. Ik reed onlangs een persoonlijk record op de 500 meter, dus dat geeft vertrouwen. Als alles tijdens de wedstrijd samenvalt, ben ik ervan overtuigd dat ik mee kan doen om de overwinning."
