Ze hebben het schaatsen in een vol Thialf gemist, geven ze na afloop van het weekend eerlijk toe. De Noord-Hollanders lasten om verschillende reden een tussenjaar in. De één, Verweij, had geen trek om nog een jaar zonder ploeg verder te gaan. De ander, Blokhuijsen, werd voor het eerst vader en wilde er in het post-olympische seizoen voor zijn gezin zijn. Ondanks hun sabbatical zaten de twee olympische medaillewinnaars het afgelopen seizoen niet helemaal stil.
Verweij nam een aantal schaatstalenten onder zijn hoede en gaf ze de hele winter training. Daarnaast onderhield hij zijn eigen onderneming en deed hij vooral 'heel veel leuke dingen'. Blokhuijsen hield sinds november vorig jaar zijn conditie op peil bij Team IKO en tekende onlangs een contract bij het team van de gebroeders Ten Hove. "Ik ben sporter in hart en nieren en er is niets mooiers dan fulltime te kunnen schaatsen", zei hij eerder al eens.
Hard werken
Bij hun officiële rentree op het ijs van Thialf durfden de twee generatiegenoten nog niet te veel van zichzelf te verwachten. Toch scheelde het weinig of Verweij en Blokhuijsen hadden zich er 'gewoon' tussen gereden. Met een zesde plek op de 1500 meter (Verweij) en een zesde plek op de 5000 meter (Blokhuijsen) zaten de twee heel kort achter de World Cup-tickets. Voor Verweij, die nog maar vijf maanden onderweg is, was dat een behoorlijke verrassing. "Als je een slechte rit rijdt en je zit maar 1,4 seconden achter de winnaar, dan is dat nog best goed."
Met een tijd van 1.46,1 reed hij zijn snelste 1500 meter van het seizoen, maar toch was hij niet helemaal tevreden over zijn manier van rijden. "Ik reed niet ontspannen. Ik moest hard werken om snelheid te maken en dat zie je aan mijn opening. Daar verlies ik te veel tijd", was Verweij kritisch op zichzelf. "Het is vooral een stukje ijsgewenning. Ik moet de timing en techniek weer onder de knie krijgen en dan is het gewoon een kwestie van vaker doen. Gelukkig zit ik in een ploeg met snelle jongens, dus daar kan ik mooi gebruik van maken."
De 29-jarige middellangeafstandsspecialist van Team Reggeborgh ligt er niet wakker van dat hij niet bij de beste vijf zit. "Het is een voordeel en een nadeel. Natuurlijk was het lekker geweest om World Cups te rijden, maar aan de andere kant kan ik nu mooi één of twee trainingskampen inlassen. Ik heb tegen mezelf gezegd dat ik goed wil zijn bij de NK Afstanden dus vanaf nu kan ik de lijn mooi omhoog doortrekken. Bij het NK hoop ik mooie dingen te laten zien."
Uitglijder
Terwijl Verweij alleen in actie kwam op 'zijn' 1500 meter, was Blokhuijsen tijdens het World Cup Kwalificatietoernooi actief op twee afstanden: de 5000 en de 1500 meter. De laatste verliep niet zoals gehoopt, want Blokhuijsen ging vroeg in de race onderuit. "Ik heb geen idee wat er gebeurde. Volgens mij gleed mijn schoen weg", aldus de allrounder, die er flink van baalde. "Voor mijn gevoel zat ik er lekker in. Zoiets kan natuurlijk altijd gebeuren, maar zo wil je je rentree op een 1500 meter niet maken."
Op de 5 kilometer kwam hij wel dicht in de buurt van een World Cup-ticket. Met een tijd van 6.20 was het zijn snelste 5 kilometer sinds de Olympische Spelen. "Het was niet slecht, maar ik had een paar lastige kruisingen", analyseerde Blokhuijsen zijn rit. "Dat kostte wat tijd en dat symboliseert misschien wel de staat waarin ik nu nog verkeer. Als je een jaar niks hebt gedaan, moet je de scherpte weer terugkrijgen. Ik denk wel dat ik hierop verder kan bouwen."
Na een jaar 'achteruit hobbelen' kan Blokhuijsen weer genieten van het feit dat hij zich steeds fitter begint te voelen. Ook Verweij merkt dat hij elke week beter wordt, al heeft hij nog een lange weg te gaan. "Je begint vanaf nul en het begin is altijd zwaar", aldus Verweij, die zich zijn vorige rentree (drie jaar geleden) nog goed herinnert. "Toen reed ik bij het WCKT 1.52 op de 1500 meter, dus wat dat betreft sta ik er nu veel beter voor. Het geeft me veel rust dat ik nu in een ploeg zit en niet alles zelf hoef te organiseren. Ja, het was heerlijk om weer te kunnen vechten tijdens de race."
