Daarna weten we: hoeveel dames en heren verschijnen voor Nederland op de olympische mass start, en hebben wij straks eigenlijk wel een vrouwentrein in actie op de team pursuit in PyeongChang?
Om het volledige aantal tickets te bemachtigen moet Nederland in het wereldbekerklassement met twee rijders in de top 24 op de mass start en in de top 6 van de team pursuit eindigen. Ook de twee tijdsnelsten van de ploegenachtervolging zijn zeker van hun plek. Daarnaast is Zuid-Korea als gastland al verzekerd van deelname.
Waar dat voor de verwende Nederlandse schaatsfan vooraf natuurlijk geen probleem lijkt, loopt het voor oranje in dit belangrijke winterseizoen vooralsnog niet van een leien dakje. Na ziekte, valpartijen en misschien ook wel wat pech zijn de Nederlanders op dit moment nog lang niet zeker van hun olympische kwalificatie.
"Natuurlijk heeft het niet echt meegezeten en we hebben niet altijd op kwaliteit verloren, maar ik kan het geen pech blijven noemen", vertelt Kuiper, die de tegenspoed niet als excuus wil gebruiken. "Ik neem beslissingen die misschien niet altijd even goed uitpakken en er komt in deze situatie natuurlijk ook wat extra druk te liggen bij de teams. Het zou fijn zijn als het een keer onze kant op valt."
Team pursuit
Na het debacle van een ontspoorde trein in Heerenveen zijn de heren na hun razendsnelle overwinning in Calgary geklommen naar plaats drie in het klassement. Door de struikelpartij van Lotte van Beek op het Canadese ijs bezetten de dames nu de zevende plek, als er geen gekke dingen gebeuren, zou dat dus net genoeg moeten zijn.
Dat een aantal toppers de World Cup in Salt Lake City laat schieten maakt het er voor de bondscoach echter niet makkelijker op. Bij afwezigheid van Antoinette de Jong en Ireen Wüst bestaat de vrouwenploeg dit weekend uit Marrit Leenstra, Melissa Wijfje en Van Beek. Bij de heren verschijnen Bob de Vries, Marcel Bosker en Simon Schouten op het ijs. "Mijn hoofddoel blijft om ons te plaatsen voor de Spelen en dat doe je natuurlijk het liefst met je beste teams op het ijs, maar we gaan keihard roeien met de riemen die we hebben."
Mass start
Op de mass start staat Nederland bij de dames en heren op dit moment netjes met twee schaatsers in de top 24: Jorrit Bergsma staat vijftiende (38 punten) en ploeggenoot Arjan Stroetinga eenentwintigste (16 punten). Bij de dames staan Irene Schouten (45 punten) en Janneke Ensing (34 punten) op plaats zestien en achttien in het klassement.
Toch is het gevaar ook op de mass start nog niet geweken. Bij afwezigheid van Schouten, Bergsma en Stroetinga, die hun positie in het klassement dus niet kunnen versterken, zullen dit weekend de nog puntloze Annouk van der Weijden, Koen Verweij en Simon Schouten van start gaan.
Of de huidige situatie voor een verandering in de tactiek zorgt? "Wij gaan nooit voor de middenweg en rijden altijd voor de overwinning", begint Kuiper. "Dan neem je risico's. Je zou in dit geval dus kunnen kiezen om veilig voor een vierde of vijfde plek te rijden en daardoor genoeg punten te pakken. Dat zijn allemaal dingen die je overweegt. Mensen denken soms dat we maar wat doen, maar er ligt altijd een plan. We maken er echt geen potje van."
Matrix
De focus mag inmiddels vooral op de olympische kwalificatie zijn komen liggen, zo hoog mogelijk eindigen in de World Cup-klassering is voor Kuiper nog steeds een prioriteit: "Hoe hoger, hoe beter. Dat zou er in de definitieve selectiematrix namelijk voor kunnen zorgen dat er een specialist mee kan naar de Spelen. Je wilt eigenlijk uit alle macht voorkomen dat mensen elkaar gaan uitsluiten."
Ook moeten we volgens Kuiper niet vergeten dat het peloton blijft groeien en de concurrentie sterker wordt. Noodzakelijke heats tijdens de wereldbeker en sterke optredens van onder meer de Aziaten zijn hier voorbeelden van. "Kijk naar landen als Japan, of een Korea. Die willen tijdens de Spelen in eigen land natuurlijk winnen. Zij gooien alle registers open en hebben een enorme kweekvijver."
"De tegenstanders zijn ook geen koekenbakkers hè?", benadrukt hij met een lach. "Internationaal zijn de kwaliteiten de afgelopen jaren flink gegroeid op de mass start en achtervolging en je kunt er niet langer zomaar vanuit gaan dat je wint."
Of dat ook een positieve uitwerking heeft op de sport? "Nou, ik win liever gewoon", lacht Kuiper. "Aan de andere kant moet het internationaal wel iets voorstellen als je goud pakt, en dat is nu zo."