Op vrijdag 5 en zaterdag 6 januari worden de 'klassieke' afstanden verreden: de 500, 1000, 1500 meter en de 3000 meter voor dames en 5000 meter voor heren. De langste afstanden staan niet op het programma. Op zondag 7 januari volgen de 'moderne' onderdelen: de team pursuit, teamsprint en mass start. Twaalf van de twintig olympiërs besloten de vliegreis naar Rusland niet te maken. Het toernooi past niet in hun ideale route richting de Winterspelen in PyeongChang, die over iets meer dan een maand beginnen. Ronald Mulder, Koen Verweij, Lotte van Beek, Marrit Leenstra, Jan Blokhuijsen, Carlijn Achtereekte, Esmee Visser en Annouk van der Weijden staan wel aan de start.
Hoewel iedereen debuteert op de EK Afstanden is het voor Esmee Visser een eerste keer in een seizoen vol debuten. De 21-jarige rijdster van RTC Noord/iSkate reed in Stavanger haar eerste World Cup bij de senioren en won meteen de 5000 meter in de B-groep. Tijdens het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) afgelopen week in Thialf plaatste ze zich met een tweede plek verrassend voor de Spelen op de langste afstand bij de dames. De 3000 meter rijden op dit EK is een mooie bonuswedstrijd. "Op de drie kilometer zie ik mezelf nog niet bij de top, meer op de vijf kilometer. Wat ik nu allemaal mag rijden verbaast me wel, maar ik voelde al een tijd dat ik het in me heb. Dat het zo snel achter elkaar komt, had ik nooit gedacht."
Visser heeft geen moment getwijfeld of ze dit toernooi zou rijden want hier doet ze extra internationale ervaring op, wat weer van toepassing kan zijn tijdens de Spelen. "Wat verwacht ik van de wedstrijd? Eerlijk gezegd heb ik geen idee. Ik ga gewoon proberen een goede drie kilometer neer te zetten en mezelf niet te hoge druk opleggen. Na het OKT is er zoveel op mij afgekomen. Deze week is best heftig geweest en ik moet alles nog een beetje verwerken. Op zich voel ik me goed dus ik geloof dat ik best hoog kan eindigen maar zal niet teleurgesteld zijn als dat niet zo is."
Yuskov
Na een training in ijsstadion Kometa zegt Koen Verweij grappend dat het voelt als thuiskomen. "Nee, ik ben hier nog nooit geweest met de Russische ploeg. In Kolomna heb ik vroeger wel een wedstrijd gereden, het EK Allround in 2008." Verweij denkt even na: "Ik heb hier trouwens nog een World Cup gewonnen. De 1500 meter in 2012. Dus ik heb goeie herinneringen aan deze baan", zegt hij met een grijns.
Dit EK stond op voorhand al in zijn planning. "Hier kan ik weer wat technische aanwijzingen krijgen van Kosta (Poltavets, red.) en trainen met de ploeg. Het is moeilijk om altijd constant dezelfde rit neer te zetten en er is eentje die dat op dit ogenblik wel doet en dat is Yuskov. Daarom wil ik wedstrijden meepakken. Een EK is een EK en ik wil winnen."
"Denis (Yuskov, red.) zal hier in Kolomna willen presteren. Het kan een mooie battle worden tussen ons. Wij hebben vorige week het olympisch kwalificatietoernooi al gehad. Dat is echt vijf dagen aan wedstrijdspanning en ook nog de dagen daarvoor. Dat vreet wel flink wat energie."
Snel schakelen
Een van de rijders die dankzij afzeggingen van anderen mag aantreden, is Simon Schouten. Hij won maandag nog de KPN NK Marathon in Utrecht en reisde woensdagochtend af naar Rusland. Op de vraag of hij dit toernooi als bonus of troost ziet, moet Schouten lachen. "Dit seizoen is een heel raar jaar omdat veel mensen zich voorbereiden op de Spelen en dat biedt mogelijkheden voor de mensen die net niet bij de top 5 horen. Door afmeldingen worden zij nu wel geselecteerd. Ik moet pakken wat ik pakken kan. Volgend jaar ben je wellicht aldoor zesde en word je geen een keer aangewezen."
Schakelen tussen marathon en langebaan gaat bij Schouten naar eigen zeggen redelijk snel. Normaal gesproken rijdt het peloton op zaterdags de competitiewedstrijd in de KPN Marathon Cup dus nu heeft hij wel twee dagen minder de tijd om zich voor te bereiden. "Elke dag dat er tussen zit, helpt je. Die 150 ronden van de NK in plaats van 125 ronden in de competitie merk je ook wel. We hebben mazzel dat het een EK is en we binnen Europa reizen. Deze twee uur tijdsverschil merk je nauwelijks."
In Kolomna komt Schouten in actie op de 5000 meter, mass start en ploegenachtervolging. De massastart rijdt hij samen met Jan Blokhuijsen en op de team pursuit staat een geheel nieuwe samenstelling op het ijs bestaande uit Marcel Bosker, Schouten en Blokhuijsen. "De team pursuit is voor mij altijd een lastigere afstand omdat ik in de opening minder snel ben dan de meeste allrounders. Dit deelnemersveld is ook lastig in te schatten. Hoe goed is bijvoorbeeld de 'B-ploeg' van de Noren? Op de mass start gaan we voor de winst rijden. Jan en ik kunnen allebei een goede laatste ronde rijden en snappen het spelletje. Daarnaast wil ik het hoogst haalbare eruit halen op de vijf kilometer, hoe hoog dat is weet ik niet."
Klik hier voor meer informatie over de EK Afstanden.