Met een big smile op haar gezicht stapt Irene Schouten maandagmiddag na ruim een uur trainen het ijs af. De rijdster van Team Zaanlander, die vandaag haar 29e verjaardag viert, noemt de eerste dag op het zomerijs een 'mooi verjaardagscadeautje'. "Ik zei gister al tegen m'n vriend: ik heb zo'n zin in morgen! Niet zozeer omdat ik jarig ben, maar omdat ik weer lekker mag schaatsen." De afgelopen maanden heeft ze het schaatsen best wel een beetje gemist, erkent ze. "Natuurlijk vind ik het ook leuk om te fietsen en te skeeleren, maar ik heb niet voor niets voor deze sport gekozen. Schaatsen is gewoon het leukste wat er is."
Een kwartier na Schouten stapt ook Sven Kramer het ijs af. De 35-jarige Fries heeft zojuist zijn eerste schaatstraining sinds zijn rugoperatie voltooid en is 'zeker niet ontevreden' met de progressie die hij maakt. Toch blijft de veelvraat van Team Jumbo-Visma realistisch. "Die operatie is nog heel erg vers en het is een illusie om te denken dat het na zes weken alweer perfect zou zijn", vertelt Kramer terwijl hij zijn spullen inpakt. "Natuurlijk zou ik het liefste willen dat het nu weer helemaal goed is, maar dat is gewoon niet reëel. Uiteindelijk is het de bedoeling dat de conditie en de rug over een tijdje bij elkaar komen en dat ik in de wintermaanden top ben."
Op de vraag of een eerste training op het zomerijs nog iets met hem doet, reageert hij nuchter: "Het is niet dat ik in extase ben dat ik weer het ijs op mag, ik voel me geen koe in de wei ofzo", gniffelt hij. "Dat komt misschien door m'n leeftijd of omdat we steeds meer schaatsen. Ik heb namelijk ook jaren gehad dat we in de zomer maar drie weken ijs hadden." Ook zijn 'superhoge' referentiekader heeft ermee te maken dat de viervoudig olympisch kampioen niet zo extatisch is als anderen. "Ik weet precies hoe het moet voelen om hard te schaatsen en in die shape zit ik nu gewoon nog niet. Als je dan zoals vandaag het ijs op stapt, is het geen halleluja, maar dat kan ik ook nog niet van mezelf verwachten."
Thialf
Behalve Team Jumbo-Visma, Team Zaanlander en de nationale shorttrackploeg (allemaal 's middags) maakten ook Team Worldstream en Team Reggeborgh ('s ochtends) hun opwachting op het zomerijs. Met de Olympische Spelen van Beijing in het vooruitzicht zijn de schaatsers vooral 'heel blij' dat ze in deze periode van het jaar hun rondjes in eigen land kunnen schaatsen. Vorig seizoen moesten ze vanwege de financiële perikelen van Thialf pas tot eind juli wachten voordat ze op het ijs terecht konden; dat leidde toen tot stevige kritiek van Kramer, die het 'armoedig' vond dat ze moesten uitwijken naar het buitenland om hun rondjes te kunnen schaatsen.
Dit seizoen biedt Thialf, gesteund door de provincie Friesland, gemeente Heerenveen, KNSB en NOC*NSF, als eerste ijsbaan in Europa zomerijs aan. "Het is heel goed dat we dit jaar vroeg in Thialf terecht kunnen", stelt Kramer tevreden. "Het liefst hadden we het nog wat eerder gehad, maar uiteindelijk moeten we gewoon blij zijn dat we dit met z'n allen voor elkaar hebben gekregen." In eerste instantie zouden de langebaanschaatsers dit seizoen vanaf 5 juli op het zomerijs terecht kunnen, maar door een gezamenlijke inspanning van de KNSB, NOC*NSF en een aantal topteams kon deze datum twee weken naar voren worden gehaald.
En dat is fijn, stelt bondscoach Jan Coopmans. "Maar we moeten niet doen alsof het iets heel speciaals is. We hebben dat ijs gewoon nodig", is de bondscoach duidelijk. Volgens de 64-jarige Limburger is het niet meer dan normaal dat de schaatsers in juni al op het ijs staan. "Voor hun periodisering is het heel belangrijk dat ze deze maand weer gaan schaatsen en eventueel nog nieuw materiaal testen. De meeste ploegen sluiten eind juli de eerste voorbereidingsfase af en halen dan uit voorzorg de riem eraf. In het tweede blok werken ze dan gericht naar het seizoen toe om bij de grote wedstrijden op hun best te zijn", legt Coopmans het belang van zomerijs uit.
Schouten weet inmiddels dat de datum van de eerste dag van het zomerijs haar weinig uitmaakt. Na het succes van vorig seizoen - Schouten won de wereldtitel op de 5 kilometer - gaat ze met veel vertrouwen het olympische seizoen tegemoet. "Mijn laatste schaatsherinnering is het WK 5 kilometer, dus toen ik hier binnen kwam lopen, dacht ik daar meteen aan terug." De glimlach zal de komende weken dan ook niet meer verdwijnen. "Ik heb nu alweer zin in morgen!"
