Het was de eerste keer sinds hun intrede in de 'schaatsbubbel' dat de Canadese ploeg - los van de gezamenlijke eetmomenten - bij elkaar kwam voor een 'bakkie' in het Van der Valk hotel in Sneek. Waar de meeste andere landen zich vermaken met tafeltennistafels, dartborden en bordspellen, daar brengen de Canadese schaatssters de meeste vrije tijd door op de hotelkamer. "Vraag me niet waarom, maar wij spelen geen spelletjes. Nooit gedaan ook. Als we klaar zijn met eten, gaat iedereen gewoon weer zijn eigen gang."
Eldering vindt het allemaal wel best. Met vijf boeken ('de eerste twee zijn al uit'), een laptop om op te Netflixen en een smartphone om mee te FaceTimen komt hij de vrije uren in zijn hotelkamer wel door. "Ik heb dagelijks contact met een familielid of een vriend; het voordeel is dat we nu op normale tijden kunnen bellen", vervolgt de Fries, die het echter niet in zijn hoofd haalt om langs zijn familie in de Friese Wouden te gaan. "Natuurlijk zou ik graag even op bezoek gaan, maar het gaat niet gebeuren. Dan zul je zien dat ík degene ben die de bubbel lek prikt. Nee, liever niet."
Mondkapjes
Voor de Canadese schaatsers was het überhaupt al een 'verrassing' dat ze begin deze maand de oversteek naar Nederland mochten maken. Gezien de ontwikkelingen van het coronavirus in zowel Canada als Nederland en de vraagtekens die de Canadese bond had bij de waterdichtheid van de bubbel, was het geen uitgemaakte zaak dat de ploeg aan de internationale wedstrijden in Heerenveen zou deelnemen. Na uitvoerig onderzoek zette de bond het licht in december op groen en gaf het de schaatsers individueel de keus of ze het zagen zitten om naar Nederland te reizen.
De enige regel die de bond haar rijders meegaf, was dat ze tijdens de schaatstrainingen hun mondkapjes moesten ophouden. "Maar dat vond niemand een probleem", stelt Eldering, die sinds 2018 werkzaam is voor de Canadese bond. "We hebben de hele zomer met mondmaskers getraind en op een gegeven moment hebben we met elkaar afgesproken om deze mondmaskers maar gewoon op te houden, aangezien we niet weten wat de andere landen hebben gedaan. Op deze manier proberen we onszelf zo goed mogelijk te beschermen en voelen we ons het veiligst."
Hoewel Eldering zelf niet bang is aangelegd, begrijpt hij de scepsis die de Canadese bond aanvankelijk had. "Wij komen uit een omgeving waar de angst voor het coronavirus heerste", doelt Eldering op de provincie Alberta. "Maar nu zien we met onze eigen ogen dat de bubbel hartstikke veilig is. We hebben ons eigen hotelletje waar niemand binnen komt en bovendien hebben we niets op de regels van de ISU aan te merken. Ik merk aan de rijdsters dat ze een stuk relaxter zijn geworden, dus petje af voor de organisatie! Ik heb er altijd eentje op, dus die kan ik mooi voor ze afnemen."
Bonus
Eén van de belangrijkste redenen waarom de Canadese bond het licht voor de atleten op groen zette, is het opdoen van wedstrijdritme richting het olympische seizoen. Omdat de Olympic Oval in Calgary al enkele maanden gesloten is en er nauwelijks alternatieven zijn om te schaatsen, stonden de Canadezen te popelen om weer eens fatsoenlijk (een wedstrijd) te kunnen schaatsen. De laatste wedstrijd die ze hadden gereden, was de World Cup-finale in Heerenveen halverwege maart. "De motivatie was behoorlijk weggezakt", geeft Eldering aan.
Na tien maanden zonder wedstrijd maakten de Canadezen afgelopen weekend hun rentree in wedstrijdverband en hoe. Op de eerste dag van de World Cup in Heerenveen verbaasden Ivanie Blondin, Isabelle Weidemann en Valerie Maltais meteen vriend en vijand door goud te winnen op de team pursuit. "Dat we Nederland in eigen huis verslaan, terwijl we heel weinig ijs hebben gehad, had ik nooit verwacht. Blijkbaar zijn we toch goed in vorm", stelt de coach. "Wij hebben als voordeel dat we altijd samen kunnen trainen. Ik hou vast aan deze opstelling en dat weten de dames ook. Als ze het een keer verknoeien, is het niet erg."
Hoe Eldering deze verrassende prestatie verklaart? "We hebben veel thuisprogramma's gedaan en zaten relatief veel op de fiets. Het was veel aanpassen, maar als je kijkt naar de resultaten heeft het toch een beetje gewerkt." Dit weekend wacht de tweede World Cup en over twee weken staan de WK Afstanden op het programma. Verwachtingen heeft Eldering niet. "Als we het goed doen, is het verrassend en als we het niet goed doen, is het naar verwachting. You can't lose if you have fun, zeg ik steeds. Wij moeten hier met plezier rondrijden en als je dat hebt, kun je niet verliezen. Voor ons is het al een bonus dat we hier mogen rijden."
