Op de ijsbaan in Seoul reed Lee woensdag de 5000 meter op de President's Cup. Hij eindigde als vierde in een tijd van 6.53,28. Het was zijn eerste langebaanwedstrijd sinds de Olympische Spelen van 2018 in PyeongChang, waar hij goud won op de mass start. In 2010 werd hij olympisch kampioen op de 10.000 meter in Vancouver.
"Omdat ik zo lang ben weggeweest, had ik nog niet goede ijsgevoel", zei Lee na afloop tegenover Koreaanse media. "Maar ik heb geen haast. Ik zal proberen mijn snelheid en conditie te verbeteren en me voor te bereiden op de Olympische Spelen (in Beijing in 2022, red.)."
Schaatsen is leuk
Lee kreeg vorig jaar juli een schorsing van één jaar opgelegd, omdat hij meerdere keren twee jongere teamgenoten zou hebben aangevallen. Die aantijgingen kwamen in mei 2018 naar boven, na onderzoek van het ministerie van sport. Lee ontkende aanvankelijk alle beschuldigingen, maar heeft sindsdien zijn excuses aangeboden voor zijn daden.
De 32-jarige stayer zegt dat hij heeft geleerd om dingen meer los te laten en te genieten van de competitie, in plaats van het nastreven van titels. "Schaatsen is zo leuk. Het zou geweldig zijn om de Spelen te halen. Ik weet dat ik veel mensen teleurgesteld heb na PyeongChang. Ik zal dat niet nog een keer doen, en ik wil mijn carrière op een betere manier afmaken."
In Zuid-Korea was Lee mateloos populair na zijn (olympische) successen. Hij kon nauwelijks over straat en om aan de drukte te ontsnappen, besloot hij in het seizoen 2018/2019 marathons te gaan rijden in Nederland. In het groene pak van AB Vakwerk was een vierde plaats in Amsterdam een uitschieter. Lee schaatste ook voor het eerst op natuurijs in Oostenrijk.
