Het is misschien wel het gekste toernooi van het jaar, beaamt Van Ruijven. Tijdens het KPN NK Shorttrack nemen de rijders van de nationale ploeg (NTS) het op tegen de jonge talenten, die weleens voor een verrassing kunnen zorgen, maar ze strijden vooral ook tegen elkaar. En dat is nog niet eenvoudig als je je teamgenoten door en door kent. "Je weet wat de ander gaat doen en daardoor worden het vaak races die complete chaos zijn", lacht Van Ruijven.
"Er gebeurt meer dan op een wereldbekerwedstrijd, maar dat is juist de uitdaging van een NK", vervolgt ze. "Je hebt weinig mogelijkheden om jouw ruimte te pakken, omdat er dan weer iemand tussen springt. Op zo'n NK leer je daarmee omgaan. Er kan van alles gebeuren en dat maakt het ook wel weer een leuk toernooi. Die jongere meiden zijn ook gebrand om ons eraf te rijden." De NTS werd dit seizoen uitgebreid tot negen vrouwen (en negen mannen) met onder anderen de 18-jarigen Xandra Velzeboer en Georgie Dalrymple.
Met het KPN NK van dit weekeinde wordt de tweede helft van het seizoen ingeluid voor de shorttrackers. Voorgaande jaren was het nationaal kampioenschap vaak een selectiemoment, maar dat is dit seizoen anders. De EK-selectie wordt gebaseerd op de eerste vier World Cups. "Ik vind het fijn dat je kan racen voor de NK-titel en dat het alleen daar om draait", vertelt Van Ruijven. "Je rijdt natuurlijk altijd voor de winst en tijdens een titeltoernooi ben je sowieso bezig met het klassement, maar het is wel anders als je ondertussen ook nog moet denken aan een EK-kwalificatie."
Vol stadion
Op het EK in Debrecen gaat Van Ruijven voor goud op de 500 meter, zegt ze vastberaden. "Vorig jaar werd ik in de laatste bocht onderuit gereden en pakte ik nog brons. Ik wil heel graag goud winnen. Voor het overall klassement hoop ik ook hoge ogen te gooien, maar dat is bij mij lastiger om te voorspellen. Op het WK werd ik derde in de superfinale, dan moet het op een EK ook zeker mogelijk zijn."
De sfeer van het afgelopen EK in Dordrecht wordt waarschijnlijk niet overtroffen voor de Nederlandse rijders, maar Van Ruijven heeft goede hoop dat het stadion in Hongarije wel goedgevuld zal zijn. Mede door de gebroeders Shaolin Sandor en Shaoang Liu, die vorig seizoen goud en zilver wonnen op het EK.
"Het WK in Sofia was vorig jaar echt een trieste bedoening. Na de rit hoorde je tien mensen klappen: alle familieleden uit Nederland, haha. Daar krijg je niet echt een boost van. Voor de prestatie maakt het niet uit, maar het is wel veel leuker om te racen in een vol stadion. Het geeft veel meer sfeer en ik denk dan: het is een EK of WK, geen clubkampioenschap. Daar hoort veel volk bij."
Op het komende WK in Zuid-Korea – het hol van de leeuw – zal er ieder geval geen gebrek zijn aan belangstelling. "Zij begrijpen de sport en het publiek gaat helemaal uit zijn dak bij mooie inhaalacties. Het zou heel gaaf zijn als we daar met ons relayteam de Koreaanse meiden verslaan." Voor de individuele afstanden moet Van Ruijven zich nog plaatsen via de laatste twee World Cups. "En dan kan ik mijn wereldtitel gaan verdedigen."
Geschiedenis
De 27-jarige Zuid-Hollandse schreef op het afgelopen WK geschiedenis door als eerste Nederlandse vrouw een individuele wereldtitel te veroveren. Na een hectische race kwam ze vallend over de finish, dankzij een duw van Martina Valcepina. De Italiaanse kreeg een penalty en het feest barstte los voor de Naaldwijkse. Nu wordt ze bij iedere World Cup aangekondigd als de wereldkampioene op de 500 meter. "Dat vind ik echt supervet", glundert ze. "Het is toch mooi als je dat hoort voor de start van een race. Daar doe je het voor. Het geeft mij vleugels."
Ze heeft niet het idee dat er nu meer naar haar gekeken wordt, als daar al tijd voor is tijdens een 500 meter. "Maar ik heb wel zelf die druk ervaren aan het begin van het seizoen. Met de wereldbekerwedstrijden gingen het nog niet super (Van Ruijven pakte één keer brons, red.) en dan denk je: maar ik ben wereldkampioen, ik moet hier minstens alleen maar A-finales rijden. Als het niet lukt, valt dat natuurlijk tegen. Maar op de laatste World Cups in Azië reed ik goede ritten en had ik mijn WK-niveau wel weer te pakken. Het belangrijkste deel van het seizoen komt er nu aan en het gaat de laatste week ook heel goed met het schaatsen. Dat geeft vertrouwen."
Voordat het zover is, wacht dus eerst het NK in de Elfstedenhal. Na jaren in Amsterdam te hebben gestreden om de rood-wit-blauwe trui vond het kampioenschap de afgelopen twee seizoenen plaats in Heerenveen. Dit jaar is Leeuwarden voor het eerst sinds 1991 weer het decor. "In Thialf had ik soms een beetje het gevoel dat ik een training aan het rijden was. Nu het NK in Leeuwarden is, krijg ik wel iets meer een wedstrijdgevoel. Je gaat ernaartoe en komt op een andere baan dan gewoonlijk. Maar in Heerenveen kwamen de zenuwen op een gegeven moment ook wel, hoor", besluit de titelverdedigster lachend.
Wil jij alle toppers aanmoedigen tijdens het KPN NK Shorttrack? Kom dit weekeinde naar de Elfstedenhal! De toegang is gratis. Lees hier alles wat je moet weten over het toernooi.
