Speciaal voor de WK Afstanden van komend weekend zijn ook de ouders van De Jong naar Duitsland afgereisd, net als in haar jeugdjaren. "Het was altijd hun vakantie eigenlijk", haalt ze herinneringen aan vroeger op. "Vanwege de zorg voor de paarden konden ze nooit weg, dus in de herfstvakantie was het reisje naar Inzell echt hun ding. Sinds mijn zusje Michelle ook bij het Gewest Fryslân rijdt, komen ze hier niet meer. Daarom was het voor hen mooier om hier naartoe te gaan dan naar Collalbo."
De prestaties van hun oudste dochter op het EK Allround moesten papa en mama dus thuis vanaf de bank meemaken. Achteraf misschien jammer gezien haar overwinning, al hecht De Jong meer waarde aan een gouden medaille in de komende dagen. "Een wereldtitel is wel heel speciaal", aldus een ambitieuze De Jong. Zelf ziet ze een aanstaande machtswisseling wel zitten, na de jarenlange dominantie van grootheden Martina Sablikova en Ireen Wüst.
Stabiele factor
De belangrijkste man achter het te boeken succes in Inzell is haar trainer bij Jumbo-Visma, Jac Orie. De in het verleden succesvolle coach van olympisch kampioenen Marianne Timmer, Stefan Groothuis en Mark Tuitert heeft met Antoinette de Jong een nieuw talent om aan zijn lijstje toe te voegen. Ook al had zij zelf voorafgaand aan het seizoen nog een vleugje onzekerheid, na haar recente successen op de KPN NK Afstanden en het EK Allround is die twijfel verdwenen.
Dat het recept van Orie ook in het verleden al gewerkt heeft, wekt namelijk vertrouwen. "Hij heeft het al zoveel jaren gedaan en zo vaak laten zien. Jac is echt een stabiele factor", klinken de lovende woorden. "Ik krijg nu de juiste aanwijzingen en heb de juiste mensen om me heen. Ik merk nu dat er meer mogelijk is dan ik zelf soms denk. Door samen te trainen met concurrenten als Carlijn en Joy (Achtereekte en Beune, red.) maken we elkaar sterker in de trainingen. Daarna vechten we het weer uit in de wedstrijden."
Vooral de manier waarop de Hagenaar zijn pupillen klaarstoomt voor de wedstrijden wekt verwondering. "Hij weet iedere keer precies zo'n schema te maken dat je de dag voor de wedstrijd nog vermoeid kan zijn. Ik voelde me altijd al drie of vier dagen van tevoren al goed, nu was ik met het NK de dag van tevoren nog steeds moe. Het enige wat hij zei was 'wacht maar tot morgen' en ja hoor, precies die dag daarop voelde ik me top. Het is zo goed uitgedacht. Ik kan er honderd procent op vertrouwen dat het goed is."
Uit de schaduw
"Ik ben op heel veel punten verbeterd", gaat de 23-jarige schaatsster verder. "Ik merk in de trainingen dat ik grote stappen aan het maken ben en dat laat ik nu ook zien op de belangrijke momenten in de wedstrijden. Dan ga je ook met een heel ander gevoel de wedstrijden in. Ik ben veel zelfverzekerder dan andere jaren." Het zelfvertrouwen dat ze nu heeft, is sinds ze bij het World Cup kwalificatietoernooi de aanpak van Orie voor het eerst onderging alleen maar toegenomen.
Misschien wel het grootste verschil met voorgaande seizoenen is voor De Jong de afwezigheid van die andere grootheid, Ireen Wüst. "Er was altijd wel iets dat in de weg zat. Ik kon nooit die échte stap zetten, omdat ik altijd in de schaduw stond", zegt ze daarover. "Op dat moment was het ook niet de juiste ploeg voor mij. Telkens als ik omhoog klom, werd ik weer een beetje naar beneden gedrukt. Dat stond me bij de Spelen in de weg, maar dat is nu weg. Ik heb nu geen excuses meer."
