‘Wij worden de cowboys van het peloton’

Een droom die uitkomt, zo noemt Luke Kooij de overstap naar de Topdivisie. “Voor mij hing er altijd iets magisch rondom de A’s. Mijn vader heeft daar gereden, maar voor mij leek het lange tijd onhaalbaar. Vorig jaar ben ik bij Wokke aangesloten en het klikte daar zo goed met die jongens en met Ruud (Slagter, ploegleider, red.), waardoor ik beter ben gaan presteren. Ineens viel het wel op z’n plek.”

Met ploeggenoten Bram Kras en Twan Berlijn sprak hij de wens uit om te promoveren. Wokke gaf hun die kans en aangevuld met Fred Schouwenaar bestaat de ploeg uit vier debutanten. “Met z’n allen hebben we deze zomer de koppen bij elkaar gestoken, want we moeten het niveau aankunnen. Onze kracht ligt in de aanval; we zijn mannen die durven. We hopen de cowboys van het peloton te worden, met ons valt te rijden. We zullen veel aanvallen en het blijven proberen.”

In tegenstelling tot veel andere ploegen kiezen ze niet voor Heerenveen als thuisbasis, maar blijven ze Hoorn trouw. “Het is niet alleen een wens van Wokke, maar het scheelt ons ook veel reistijd. Bovendien vinden we het belangrijk onze kop te laten zien in Hoorn. Zo kunnen andere rijders naar ons niveau toegroeien en kunnen we met elkaar optrekken. We moeten ons realiseren dat het marathonschaatsen steeds een beetje minder wordt. Wij vinden het belangrijk ons steentje bij te dragen, zodat de sport blijft bestaan.” Mede door de inspanningen van het team staan er elke dinsdag- en donderdagavond zo’n dertig rijders op het marathonuur.

Corrieke Buffinga dacht in januari nog dat de Topdivisie te hoog gegrepen zou zijn. Na een paar succesvolle invalbeurten bij het hoogste team van OCRE durfde ze toch een balletje op te gooien bij de ploegleiding. “Ik had in eerste instantie niet verwacht dat er plek was, maar uiteindelijk kon ik doorstromen. Mooi dat ze in mij vertrouwen. Nu hoop ik het waar te maken en meer te zijn dan alleen pelotonvulling.”

In de zomer namen de twijfels toch toe. “Ben ik er echt klaar voor? Heb ik goed getraind? Je begint toch een beetje te piekeren. Sinds ik op het ijs sta, is het gevoel weer goed. Ik ben er klaar voor en heb er zin in. Bovendien helpt het dat ik een ervaren ploeg om me heen heb. Ik kan nog zoveel leren van Nienke, Paula en Olin. Zelf had ik als doel om net als vorig jaar bij de doorstroomwedstrijden af en toe mee te zitten in een kopgroep, maar die meiden zeggen tegen mij: ‘Ga eerst maar lekker rijden en kijken hoe het gaat.’ Dat haalt bij mij de druk eraf.”

De fysiotherapeut heeft deze zomer meer trainingsuren gemaakt en is serieuzer met haar voeding bezig. Dat mag ook wel, want de vrouwen van Royal A-ware kunnen het tempo in de koersen flink hoog leggen. “Stiekem ben ik wel een beetje bang voor Marijke”, geeft Buffinga toe. “Ik heb nog nooit tegen haar gekoerst. Wanneer ik dat uitspreek, zegt Paula tegen mij: ‘Je moet je focussen op de andere 95 procent van het peloton.’ Het wordt een grote uitdaging voor het peloton om het Royal A-ware moeilijk te maken. Wij moeten de wedstrijden hard blijven maken door aan te vallen en mee te zitten.”

Een opvallende boodschap als Melle Brouwer de telefoon oppakt: “Ik heb net te horen gekregen dat ik zaterdag mag rijden, dat is een hele opluchting.” Een maand geleden kreeg hij last van zijn knie, waardoor het halen van de eerste marathon een race tegen de klok werd. “Sinds deze week ben ik weer aan het schaatsen.”

De Zuid-Hollander besloot vorig seizoen naar Groningen te vertrekken om bij Speelman een stap te zetten in het schaatsen. “Ik heb veel voor Jochem gereden, omdat hij hoog stond in het klassement. Zo heb ik laten zien dat ik het niveau heb. Het doel op de korte termijn is meerijden in het peloton en leren. Kijken wat ons plekje is. Onze trainer Robert Post is ervan overtuigd dat we snel genoeg aan het niveau wennen, omdat hij weet wat we in huis hebben.”

Op lange termijn wil Next/ Utibo meedraaien in de top en wedstrijden winnen, maar dit seizoen kan het team ook al verrassen. “We hopen vanuit een underdogpositie bovendrijven. We willen onopvallend meesluipen met een ontsnapping. Schuilen achter de grote namen in de kopgroep en als zij naar elkaar gaan kijken, is er wellicht een mogelijkheid om ertussenuit te sneaken. Zulke scenario’s hebben we al besproken binnen de ploeg.”

Mathijs van Zwieten is vanuit het belofteteam doorgestroomd naar de Topdivisieploeg van Okay/ Interfarms. Met Ronald Haasjes en Bart Swings (die meerijdt als zijn langebaankalender het toelaat) en vier gepromoveerde rijders is er een mooie mix van ervaring en talent. “Als we dit seizoen een keer het podium halen, mogen we heel blij zijn”, klinkt het toch enigszins bescheiden.

“Swings kan natuurlijk wedstrijden winnen, maar we hebben drie debutanten die hem niet direct in ideale positie kunnen afzetten. Daarin moeten we nog veel leren. Verderop in het seizoen is het misschien haalbaar. Het zou een mooie opsteker zijn voor de ploeg. Het eerste doel is om te laten zien dat we op het hoogste niveau thuishoren.”

Van Zwieten voelt zich in ieder geval sterker dan ooit. “Mijn persoonlijk record op de vijf kilometer liet zien dat het op het ijs goed zit. Alleen moet ik het nu nog 125 rondes kunnen volhouden.”

Zaterdag rijdt dit kwartet de eerste wedstrijd in Amsterdam. Meer informatie, tickets en de livestream vind je op de kalenderpagina. Alle topdivisieteams vind je hier.