De laatste Nederlandse jongen die vóór Leon Lo aan een Junior Grand Prix deelnam, was Didier Dijkstra, die in 2019 uitkwam op de JGP Baltic Cup. Zelf is Lo er nauwelijks mee bezig dat hij zeven jaar later als dertienjarige jongen op dit internationale podium stond. Hij doet vooral wat hij het allerliefst doet: kunstschaatsen.
Praten doet Leon niet veel; hij schaatst liever. Via een videoverbinding zien we zijn enthousiaste blik en knikt hij instemmend wanneer zijn coach, Astrid Winkelman, humoristisch optreedt als zijn woordvoerder. Lo’s moeder zorgt er ondertussen voor dat de verbinding van haar zoon goed blijft.
Afgelopen week liet Lo meteen een sterke foutloze korte kür zien in Riga. Met 59,93 punten zette hij de elfde score neer. “Zijn korte kür was super. Dit hadden we nooit verwacht,” aldus Winkelman. De kür, met een choreografie van Thomas Kennes, is een ingetogen eerbetoon aan zijn coaching team. De titel A Hero In The DarknessA Hero In The Darkness bevat subtiele persoonlijke verwijzingen naar de mensen die hem de afgelopen jaren hebben begeleid.
Wat de Junior Grand Prix voor Lo extra speciaal maakte, was het deelnemersveld. In Nederland is hij vooralsnog de enige jongen op zijn niveau en stond hij afgelopen seizoen tijdens wedstrijden alleen in zijn categorie. Om hem toch voldoende uit te dagen, liet zijn coach hem soms bewust moeilijkere elementen uitvoeren.
Internationaal kwam Lo al vaker jongens tegen, maar de leeftijdsverschillen waren soms groot. “Dan stond hij als dertienjarige bijvoorbeeld tussen kunstschaatsers van negentien”, vertelt Winkelman. “Nu rijdt hij bij de junioren en kan hij tegen heel veel jongens tegelijk schaatsen. Dat vindt hij het leukst.”
Dat Lo tot de jongste deelnemers in Riga behoorde, veranderde weinig aan de insteek. De Junior Grand Prix is vooral een volgende stap in een langer traject. “Dit is pas het begin”, benadrukt Winkelman. “We zijn al zes jaar bezig met zijn ontwikkeling op de lange termijn. Het is leuk dat hij hier stond, maar er ligt nog een lange weg voor hem.”
Lo groeide op vlakbij de ijsbaan in Amsterdam en begon er als klein jongetje met schaatslessen. Gaandeweg vond hij het steeds leuker. Zijn coach omschrijft hem als leergierig, vlijtig en bijzonder gedreven. “Hij staat altijd als eerste op het ijs en is niet snel tevreden. Soms bijt Leon zich daar iets te veel in vast, maar hij gaat altijd door.”
Zes dagen per week wordt er gewerkt, zowel op als naast het ijs. Dans, ballet, krachttraining, stretching en specifieke oefeningen voor rotaties en sprongtechniek maken allemaal al deel uit van zijn programma. Het doel is niet om zo snel mogelijk spectaculaire elementen aan zijn repertoire toe te voegen. Eerst moet het fundament kloppen.
Juist zijn techniek is volgens Winkelman een van Lo’s grootste kwaliteiten. “Hij is een complete rijder, met schaatsvaardigheid, mooie sprongen en pirouetten.” De drievoudige axel rijdt hij nog niet in wedstrijden. Daarvoor mist de dertienjarige, die volop in de groei zit, nog kracht. Zijn grote voorbeeld is olympisch kampioen van 2022 Nathan Chen, bekend om zijn sterke sprongen.
Dit seizoen ligt de nadruk echter niet alleen op moeilijkere sprongen. Lo werkt nadrukkelijk aan zijn performance en uitstraling. Waar zijn aandacht van nature sterk naar de technische elementen gaat, moet hij leren om ook het publiek en de jury mee te nemen. “Het is kunstschaatsen en geen ijshockey,” zegt Winkelman lachend. “Het moet ook mooi zijn.”
En dat lukte in Riga. Ook in de lange kür bleef Lo foutloos. Met een eindtotaal van 169,92 punten en een twaalfde plaats kon hij met een voldaan gevoel huiswaarts. Winkelman: “Of hij nu eerste of tachtigste wordt, als hij goed gereden heeft, is hij blij. Dat is nu het geval.” Lo is daarbij competitief genoeg om precies naar zijn juryscores te kijken, maar voor zijn coach blijven het totaalplaatje en vooral zijn ontwikkeling leidend.
In de muziekkeuze heeft Lo nadrukkelijk een eigen stem. Ieder jaar kiest hij zelf de nummers waarop hij wil rijden. Dit seizoen komt daarin zijn Chinese achtergrond naar voren. De korte kür is volledig nieuw, terwijl zijn vrije kür van vorig seizoen werd aangepast en verlengd voor de overstap naar de junioren.
Na Riga wachtte meteen weer het gewone leven. Maandag na thuiskomst moest hij simpelweg weer naar school. Daarna gaat het vizier weer vooruit, want dromen die zijn er: ooit tussen de echte grote mannen rijden. Misschien zelfs de Olympische Spelen, maar eerst verder bouwen. Stap voor stap, element voor element. Voor Leon Lo was Riga pas het begin.
