Ambitieuze nieuwe schaatsploeg met Isabel Grevelt en Michelle de Jong

Vijf jaar geleden werd Ian Steen, destijds actief als assistent-trainer bij Schaatsacademy Thialf onder leiding van Simon Kuipers, gevraagd om een nieuwe ploeg op te zetten binnen het Gewest Fryslân. Het Development Team kon niet alle rijders onderbrengen, waardoor een nieuwe tak werd opgezet, het FTC. “Het was heel leuk om daar coach van te zijn”, blikt Steen terug op de vijf winters. “Elk jaar groeide het niveau. Tot het punt dat ik vond dat de schaatsers meer verdienden. Door hun exposure kon het bijna niet anders dan dat het de interesse zou wekken van sponsoren, wat voor de sporters weer meer mogelijkheden zou bieden om de sport nog professioneler in te richten.”

Steen besloot in het diepe te springen met behulp van Bram Smallenbroek en sporters te vragen, coaches om zich heen te verzamelen en sponsoren te polsen om zijn eigen ploeg op te zetten. “Wel met enorm veel dankbaarheid richting het Gewest, ook namens de schaatsers. Zij hebben de mogelijkheid gehad om met de faciliteiten van het Gewest stappen te zetten in hun carrière.”

Het belrondje van Steen verliep succesvol. Hij kreeg snel groen licht van een vijftal sporters. “Zij werden gelijk daarna beloond voor hun vertrouwen, want ik vond verschillende sponsoren die mee wilden doen. Het plan groeide verder.” En niet alleen aan de commerciële kant was er veel belangstelling. “Toen ik aangaf te stoppen bij het Gewest, kreeg ik ongeveer 45 telefoontjes van rijders die geïnteresseerd waren. Dat onderstreepte de behoefte aan een extra team.”

De volledige invulling van de ploeg wordt later bekend, maar een deel van de rijders is afkomstig van het Gewest. Ook Isabel Grevelt, die eerder bij het Development Team gereden heeft, Michelle de Jong en Evelien Vijn (zie kader) sluiten zich aan. Steen heeft Daan van den Boom en Grietus Hilbrands, met wie hij samenwerkte bij het Gewest, gevraagd als coaches. Ook met Lars Kemperman, die de schema’s voor het krachttrainen verzorgt, heeft hij vorig jaar samengewerkt. “Zo kunnen we het vertrouwde programma voortzetten.”

Daarnaast werd een grote naam binnengehaald als extra coach: Hein Otterspeer. “Ik had opgevangen dat Hein interesse had om trainer te worden. Voor het weekend belde ik hem op en ’s maandags zat hij al vol enthousiasme ideeën te delen. Mooi voor de groep, want hij is een inspirerend persoon met veel ervaring en kennis. Hij zal een trainerscursus volgen bij de KNSB. Met topsportbegeleiding en techniek kan hij nu al veel bijdragen. Hein is een geweldige toevoeging.”

Steen legt uit wat de insteek van de ploeg is: “We willen het net wat anders doen. Onze rijders hebben voldoende intrinsieke motivatie om hard te rijden. Wij willen ze binnen ons professionele programma de ruimte bieden door hen te betrekken bij het proces. Wat is voor hen belangrijk en wanneer voelen zij zich prettig? Door vertrouwen te geven aan de schaatser en te luisteren naar hun ervaringen kunnen ze beter presteren. Naast de monitoring door middel van data willen we veel met ze in contact staan, zodat we maatwerk kunnen bieden. Dit is onze visie: presteren met een glimlach.”

“We hebben de ambitie om een commercieel team te worden”, vervolgt Steen. “Dat was in eerste instantie niet de insteek. Met de schaatsers en sponsoren die geïnteresseerd zijn, merken we dat we het grootser kunnen aanpakken.” Om van de KNSB een proflicentie te krijgen, moeten er voldoende rijders van een bepaald niveau zijn. “We zijn nog niet helemaal rond met de ploeg. Wellicht komen er nog rijders van niveau bij. Mocht het op korte termijn niet lukken om de licentie rond te krijgen, stellen we dat uit tot later.”

Steen wil dit jaar opbouwen en jagen op de bestaande profploegen. Wat overigens niet betekent dat hij geen verwachtingen heeft. “We hebben schaatsers die op World Cup-niveau kunnen meedraaien. Bovendien is het een olympisch seizoen en mag je altijd dromen. Enkele rijders zouden de Spelen kunnen halen. Zulke ambities waren er in eerste instantie niet, maar alles valt op z’n plek. Het mooie van dit project is dat de sporters puur gekozen hebben voor het sporttechnische gedeelte, ik heb ze niks kunnen beloven. Het loopt nu in positieve zin uit de hand. Straks hebben we ze veel meer te bieden dan we aan het begin voor ogen hadden.”

En dat na een onzekere eerste periode: “Ik heb weleens ’s nachts gedacht: Komt dit goed? Hebben we genoeg sporters die aanhaken? Ik wilde dat alles goed geregeld was, ook omdat er een risico aanhing voor de rijders. Op het moment dat we echt losgingen, merkten we dat er veel meer ontstond. Het was hartverwarmend om te zien hoeveel mensen er enthousiast van worden.” De kick-off vond afgelopen week plaats. “Het was een rollercoaster waar we elke dag druk mee bezig ben geweest. Nu staat er een echt team. Super om eindelijk te beginnen.”