'Aangetoond dat we schaatsers stappen kunnen laten maken'

Een meesterlijk rijdende Stijn van de Bunt (21) meldde zich op tweede kerstdag als eerste man in de magische matrix van TeamNL. Met zijn winnende tijd op de vijf kilometer (6.09,30) – tevens het zoveelste persoonlijk record deze winter – verzekerde hij zich nu al van de reis naar Italië, waar hij zich straks in het atletendorp omringd weet door Joy Beune, waarschijnlijk Sebas Diniz, de Belg Bart Swings en de uit Estland afkomstige Martin Liiv, allen behorend tot IKO-X²O. Wie er in de medaillestrijd overeind zal blijven, valt moeilijk te voorspellen.

Martin ten Hove, samen met broer Erwin de vormgevers van de formatie legt uit. “Voor het winnen van goud op de grote toernooien als WK’s en zometeen de Spelen zijn we nu nog afhankelijk van Bart en Joy. Maar langzamerhand hopen we een aantal extra kandidaten erbij te krijgen. We denken voortdurend na over de samenstelling van onze ploeg voor de komende vier jaar. Oké, gedurende dit soort dagen (met zo’n zenuwslopend toernooi, red.) zijn we er niet zo druk mee. Bovendien zijn de meeste contracten al verlengd. Dat is mogelijk omdat onze sponsoring tot en met de Spelen van 2030 doorloopt. Dat biedt ruimte en mogelijkheden in de plannen.”

Met de blik op de toekomst gericht: betekent dat ook dat jullie al uitkijken naar een vervanger voor Bart Swings?
“Op termijn moet dat gebeuren, ja. Bart is echter nu weer zo fit (na een langdurige knieblessure, red.) dat hij als 34-jarige nog gerust een paar jaar mee kan hoor. Hij zal zeker niet stoppen na de Winterspelen. Als je ziet hoe hij die knieproblemen heeft overwonnen, is dat bewonderenswaardig. Hij is fysiek nog niet op het niveau waarop hij moet zijn. Daar zetten we ons de komende weken voor in, al is hij er alweer in geslaagd op het podium te finishen in de mass start. Daarnaast vond ik hem een heel goede tien kilometer rijden tijdens de World Cup in Heerenveen (12.44,75, nationaal en persoonlijk record, red.). Slechts de vijf kilometer blijft wat achter, daar concentreren we ons de komende tijd ook op.”

Maar wanneer je zoekt naar een andere rijder, moeten we dan denken aan een mannelijke Joy Beune?
“Joy was al wereldtop bij de junioren, in die categorie won ze alles met overmacht. Zij was een van de grootste talenten in jaren. Ik weet niet of die er momenteel rondrijdt. Ja, Angel Daleman zou er een kunnen zijn, maar zij zit bij Essent. Bij de mannen is er niet iemand van dat kaliber. Die kun je wel opleiden. Kijk naar de stap die Jesse Speijers maakt, die Stijn van de Bunt maakt; bij mannen moet je er wel de tijd voor nemen, daar gaat het niet zo snel. Ik durf er geen tijdspad aan te hangen. Iemand die bij de neo’s schaatst, schiet niet zomaar door. Oké, wat Jenning de Boo doet, is echt van een andere planeet. Uniek. Zo’n snelle ontwikkeling zie je bij de vrouwen eerder. Maar zoeken naar de nieuwe Joy, dat moet je niet proberen. We hebben met ons programma wel aangetoond dat we schaatsers – zoals Jesse en Stijn - stappen kunnen laten maken. Daar willen we er graag meer van.”

Kan Stijn in dit verband uitgroeien tot een dragende kracht van jullie team?
“Hij is in elk geval een jongen die heel veel talent heeft en hard traint. Daarmee lijkt hij op Joy, beiden zijn ze types die je eerder moet afremmen dan dat je hen een trap onder de kont moet geven. Dat zijn belangrijke ingrediënten. En dan nog valt het moeilijk te voorspellen tot welke progressie iemand in staat blijkt.”

Is het moeilijk vooruit te kijken, daarbij wetend hoe je moet voortborduren op wat er is neergezet? Want je blijft afhankelijk van het beschikbare ‘materiaal’.
“Dat geldt voor iedereen. Daarnaast is het budget bepalend.”

De vraag anders gesteld: ligt IKO-X²O veel beter in de markt dan een aantal seizoenen terug, toen er nog wat meewarig naar de ploeg werd gekeken?
“We hebben een ander verhaal te vertellen dan vijf jaar geleden.”

Nou, ik denk dat het verhaal niet zoveel veranderd is, maar wel wat eruit voortkomt.
“Het is nu onderbouwd door meer resultaten. Destijds hebben we heel vaak moet uitleggen hoe het proces rondom Bart Swings in elkaar stak. Hij won goud in Beijing, alleen werd dat niet direct gezien in Nederland, terwijl dat succes heel erg symbool stond voor de manier waarop wij werken: maatwerk, inbreng van verschillende experts dat soort dingen, gericht op zijn eigen performance. Skeeleren, marathons schaatsen wanneer het kan, allemaal persoonsgerichte aspecten. Dat was de reden waarom Joy voor ons team heeft gekozen. Nu we dat in Nederland laten zien met meer schaatsers, geloof ik dat IKO-X²O een ander imago heeft.”

Heb je geïnteresseerde schaatsers al moeten afwimpelen?
Lachend: “Nu nog niet. We zijn de voorbije twee jaar uiteraard door meer sporters benaderd. Dat is een nieuwe situatie voor ons waar ik trots op ben. Het biedt ons heus niet de gelegenheid om rustig achterover te leunen. Nee, zeker niet! We willen en moeten door. Hopelijk gaat Sebas Diniz internationaal meedoen om de podiumplaatsen bij de sprinters. Of dat we een allroundman op het niveau van Swings kunnen krijgen. Dat is het doel. Waar het plafond ligt, weten we niet.”