In januari toonden Nika Osipova (22) en Dmitry Epstein (29) zich de beteren in de strijd om het enige EK-ticket in het Finse Espoo. Een week later nam de regerend Nederlands kampioen Daria Danilova/ Michel Tsiba ‘revanche’ door een nationaal record te rijden op de korte kür en de beste totaalscore voor een Nederlands paar neer te zetten tijdens de Bavaria Open in Oberstdorf. “Er heerst altijd een bepaalde rivaliteit, maar het is heel sportief tussen ons”, vertelt Tsiba. “Na de wedstrijd gaan we goed met elkaar om. Omdat we vorig jaar op het WK een toptienklassering hebben gereden (negende, red.), hebben we twee startbewijzen voor het WK gerealiseerd. Hierdoor zal de rivaliteit in Tilburg iets minder zijn.”
Danilova (20) en Tsiba (25) trainen fifty-fifty in Sochi en Heerenveen. “Voor onze coaches ligt de basis in de Russische Olympische stad. Daarnaast hebben we vanaf dit seizoen ook gekozen om deels samen met het Nationaal Trainingscentrum Kunstrijden (NTK) in Heerenveen mee te trainen. We wilden meer betrokken zijn bij Nederland. De trainingsfaciliteiten die hier eerst niet waren, zijn er nu wel.”
De twee kunstrijders hebben elkaar vijf jaar geleden leren kennen tijdens een seminar in Berlijn. Daar was een Russische trainer die zijn landgenote Danilova aan de Nederlandse Tsiba voorstelde. Zij kwam naar Nederland en het duo werd een kunstrijpaar. “De reden dat wij ondanks de oorlog bij onze coaches zijn gebleven, is omdat de samenwerking goed verloopt en uit dankbaarheid naar hen toe, ongeacht hun nationaliteit. Bovendien is mijn vader Russisch en mijn moeder Oekraïens, dus voor mij is dit iets makkelijker te relativeren", aldus de in Groningen geboren Tsiba.
Het paar vertrekt woensdag vanuit Sochi via Istanbul naar Tilburg, waar ze rond middernacht aankomen. “Turkije is nog ‘vrienden’ met zowel Europa als Rusland. Vanuit Istanboel kunnen we overal naartoe vliegen in Europa. Dit is ook een reden geweest om iets in Heerenveen te hebben, omdat vanuit Nederland reizen makkelijker is. In Heerenveen voelen we ons thuis. Laatst zijn onze coaches ook overgekomen. Het is fijn dat die samenwerking er is.”
Het missen van het EK was voor het paar een enorme domper. Tsiba: “Wij gingen er echt vanuit dat we hier naartoe mochten. Dat dit niet het geval was, is moeilijk geweest. We hebben het niet laten zien op het moment dat het moest, maar het heeft ons sterker gemaakt. We zijn kritischer geworden en stelden onszelf de vraag: Wat kunnen we doen om verder te ontwikkelen en die volgende stap te zetten? Tegelijkertijd wilden we ons niet bezighouden met de concurrentiestrijd, maar uitgaan van onze eigen kracht. Het zorgde voor extra vuur van binnen, met een foutloze korte kür in Oberstdorf tijdens de Bavaria Open tot gevolg. In wedstrijden zijn wij vaak minder dan tijdens trainingen. Voor de eerste keer in twee jaar was het gelukt om een foutloze kür in een wedstrijd te rijden. Dat was voor ons een grote stap.”
“Onze kracht ligt in de manier van uitvoeren”, gaat de 25-jarige verder. “Wij zijn een hit of miss paar. Als we een goede dag hebben, kunnen we meedraaien, maar wij hebben ook te maken met off days. Als we onszelf onnodig veel druk opleggen, maken we er een grote bende van. Onze tactiek: we weten dat we goed zijn en kwaliteiten hebben. We zijn voor onszelf bezig om dit niveau stabiel te krijgen en dan zien we wel waar het schip strandt.”
In Tilburg zal het vizier vooral gericht zijn op het WK. Tsiba geeft nuchter aan: “We zijn maar met twee Nederlandse paren. Voor ons is het vooral belangrijk om op het WK een goede prestatie neer te zetten. We zien de Challenge Cup & NK Kunstrijden als goede generale repetitie. Onze nationale titel verdedigen is mooi, maar op internationaal niveau stelt het niets voor. De focus ligt op aansluiting krijgen bij de internationale top en uiteindelijk de Spelen van 2026."
Solorijden vs. paarrijden
In het solorijden maakt de top bij de mannen viervoudige sprongen. De olympisch kampioen Yuzuru Hanyu uit Japan komt bijvoorbeeld tot vijf viervoudige sprongen in z’n kür. In het paarrijden gaat het iets anders. Alle topparen doen dezelfde elementen: een drievoudige sprong, drievoudige worp en een drievoudige twist. Je krijgt bepaalde levels voor moeilijkheidsgraden. Over het algemeen heeft iedereen dezelfde lift: level vier. Het verschil tussen de top en de mindere rijders zit voornamelijk in de kwaliteit en de uitvoering ervan.
Nika Osipova en Dmitry Epstein (op foto bovenaan artikel) hebben Den Haag als uitvalsbasis en zullen vrijdag naar de Challenge Cup & NK Kunstrijden afreizen. “Tilburg is een leuke ijsbaan en is vergelijkbaar met wat we op de Uithof hebben.” Epstein moet wel meteen zijn kleur bekennen. “Ik vind het natuurlijk wel jammer dat de Challenge Cup niet meer in de mooiste stad achter de duinen is”, knipoogt de Hagenaar.
Het stel mocht eind januari als enige paar afreizen naar het EK, Voor Epstein was het een emotioneel moment. “Ik heb long covid gehad, waardoor ik vier maanden niet heb kunnen trainen. Het kostte me een jaar om terug te komen. De problemen met mijn longen en de fysieke pijn maakten het mentaal ook heel zwaar. We hebben keihard geknokt om terug te komen. Het plaatsingsmoment voor het EK liep precies zoals in onze trainingen. Het was zo mooi dat het vele werk eindelijk zijn vruchten afwierp en we ons debuut konden maken. Dit voelde als een keerpunt. Ik ben ook blij dat ik volledig hersteld ben. De trainingen gaan me weer een stuk makkelijker af.”
Eerder schaatste Epstein met zijn tweelingzus Rachel en later nog een seizoen met de Finse Liubov Efimenko. Zijn huidige partner Osipova vond hij via internet. “Het klinkt misschien een beetje raar, maar als je een kunstrijpartner zoekt, kun je naar icepartnersearch.com. Het werkt bijna als een datingsite”, klinkt het lachend. “Je kunt een profiel aanmaken en als je iemand leuk lijkt, stuur je diegene een bericht. Ik contactte Nika en ze antwoordde. Het was midden in de pandemie, dus we konden elkaar niet ontmoeten of samen op het ijs uitproberen of het zou werken. We wilden zo weinig mogelijk tijd verliezen, dus zodra het reizen weer mogelijk werd, is ze direct naar Den Haag gekomen. We zijn meteen samen gaan schaatsen en sindsdien is zij in Nederland gebleven.”
Het klinkt als een prachtig liefdesverhaal. “We hebben een goede band. Laten we het daarop houden”, lacht de 29-jarige. “Bellen via Skype was de enige ervaring die we met elkaar hadden, maar we voelden beiden een klik. En soms heb je bij mensen dat je het gevoel hebt dat ze bepaalde kwaliteiten hebben die jij ook hebt. Ik had het idee dat ze een heel open en eerlijk persoon is. Dat ben ik ook. Ik hou niet van een poppenkast.”
Dat de vrouwen van beide Nederlandse kunstrijparen Russinnen zijn, schept onderling ook een speciale band. Osipova: “We zijn vrienden, maar ook concurrenten. We spreken dezelfde taal, dus kunnen beter met elkaar communiceren. Wellicht hebben we door ons gelijke verleden ook hetzelfde standpunt over sport bedrijven en begrijpen we elkaar. Dit maakt het interessanter om samen in het circuit te zitten. Maar…”, vult de 22-jarige snel aan. “Als Daria en Michel beter presteren is het wel: ARRRGH….”
Osipova en Epstein moeten het naar eigen zeggen vooral hebben van het technische aspect en de moeilijke elementen in de kür, zoals de drievoudige twist en worp. Ze kijken enorm uit naar het WK, maar zijn voorzichtig in voorspellingen. “Het is lastig te zeggen, aangezien we nog niet precies weten wie er allemaal zullen zijn. We hopen dat Danilova/ Tsiba en wij, in ieder geval een top-10 klassering halen om die twee WK-tickets weer veilig te stellen. Ik denk dat dit realistisch is.” En of de andere twee op zaterdag en zondag in Tilburg verslagen worden, zegt het duo uit Den Haag meteen lachend in koor: “Natuurlijk! We hebben momenteel hetzelfde niveau. Het wordt een interessante wedstrijd. We zullen zien.”
Meer informatie over de Challenge Cup & NK Kunstrijden in Tilburg vind je op de kalenderpagina.
