Met een ruime meerderheid van 100 stemmen voor en 16 tegen én onder een klaterend applaus is het voorstel aangenomen door de leden van de ISU. De KNSB gaf eerder aan achter het besluit te staan, vanwege de grote belasting voor de sporters. Ook Thomas Kennes, zesvoudig Nederlands kampioen kunstrijden en assistent-trainer-coach van Lindsay van Zundert, vindt de verhoging van de minimumleeftijd een gezonde ontwikkeling. “Vooral in sommige landen worden rijders op heel jonge leeftijd tot het uiterste gedreven. Dat is voor hun lichaam niet zo goed, meer rust in de opbouw is beter. Als ik naar mijn persoonlijke manier van lesgeven kijk, is blessurepreventie veruit het belangrijkst.”
Naast het fysieke aspect draagt de ISU ook de emotionele gezondheid aan als reden voor de leeftijdsverhoging. Een recent voorbeeld van een jonge sporter bij wie het emotionele welzijn in gevaar kwam, is de Russische kunstrijdster Kamila Valieva. Als 15-jarige debuteerde zij in februari op de Olympische Spelen, terwijl zij verdacht werd van dopinggebruik. Sporttribunaal CAS gaf haar na een spoedzitting toch toestemming mee te doen. Omdat zij jonger was dan zestien jaar, had zij namelijk een beschermde status bij het mondiale antidopingbureau WADA.
Alleen vanwege haar leeftijd werd Valieva in bescherming genomen. Kennes geeft aan dat deze situatie niet wenselijk is: “Iedereen moet op dezelfde manier beoordeeld worden, want je zit in dezelfde categorie. Als de regels anders zijn voor jongeren, dan horen ze niet te schaatsen met 16-plussers.”
Ondanks alle commotie wist de jonge Valieva een prima korte kür neer te zetten, maar bij de vrije kür zakte ze toch (spreekwoordelijk) door het ijs. Door een paar keer te vallen verprutste ze haar olympisch avontuur, waarna ze in tranen de ijsvloer verliet én ook nog een uitbrander van haar Russische coach kreeg. Voor Lois Libregts, 17-jarige schaatsster van het nieuwe Nationaal Trainingscentrum Kunstrijden, is het voorval met Valieva een goede reden om de leeftijd te verhogen. “Zij maakte iets tragisch mee en dat is best wel heftig voor een kind van vijftien. Het is beter dat ze de minimale leeftijd opschroeven om de druk er vanaf te halen dat je op zo’n jonge leeftijd al zo goed moet presteren.”
De leeftijdsgrens zal stapsgewijs omhoog worden gebracht. Komend seizoen zullen de 15-jarigen nog mogen meedoen, in het seizoen 2024-2025 zijn alleen schaatsers welkom die ouder zijn dan 16 jaar.
Indien deze maatregel eerder zou zijn ingevoerd, had Lindsay van Zundert vorig jaar niet hebben kunnen deelnemen aan de WK. Als 16-jarige eindigde ze als zestiende en plaatste zich voor de Olympische Spelen. Toch heeft coach Kennes alle begrip voor de nieuwe standaard. “In haar geval zou het doodzonde zijn geweest, maar de ISU moet ergens een grens trekken. Die keuze is weloverwogen gemaakt. De rijders hebben vier jaar later weer een kans op de Spelen. Ik verwacht niet dat het afbreuk zal doen aan de sport, maar dat het een toevoeging is.”
