Westenbroek, die zich voor twee seizoenen heeft verbonden aan de groene brigade, begint te lachen als hij hoort dat zijn coach zijn grootste succes behaalde toen hij zelf nog niet ter wereld was gekomen. Op 16 februari 2002 werd Van Velde in Salt Lake City olympisch kampioen op de 1000 meter, terwijl Westenbroek een kleine maand later, op 5 maart 2002, het levenslicht zag. "Is dat zo ja?", reageert de Ommenaar enigszins verbaasd. "Ik heb weleens filmpjes van hem bekeken en weet dat hij 'Tarzan' werd genoemd omdat hij zijn pak uitdeed en zijn haren los had. Dat soort dingen krijg je allemaal van je ouders mee."
Dat diezelfde Van Velde aan het eind van vorig jaar zijn belangstelling toonde bij TalentNED, de ploeg waar Westenbroek het afgelopen seizoen voor uitkwam, zag hij dan ook als een hele eer. Mede omdat de ijsbaan in Enschede, de vaste thuisbasis van TalentNED, vanwege de coronapandemie dicht ging, hoefde de jongeling niet lang na te denken of hij zich vanaf december bij de ploeg wilde aansluiten. In eerste instantie als stagiair. "Het was voor iedereen een win-win-situatie", stelt Westenbroek, die bij zijn eerste training weinig zenuwen had. "Mijn gevoel met de ploeg was meteen goed. Het was een hele relaxte sfeer en ik werd direct in de groep opgenomen."
Reacties
Tijdens de trainingen met zijn nieuwe teamgenoten merkte hij dat het niveau nog vele malen hoger is dan hij al dacht. "Het is best grappig: je denkt dat je het zelf al heel goed doet, maar als je met zulke schaatsers traint, is alles nog een tikkeltje beter. En dat is alleen maar goed, want dat betekent dat het nog veel harder kan", aldus Westenbroek, die vooral op mentaal en technisch vlak veel denkt te kunnen leren van wereldtoppers als Kjeld Nuis, Ronald Mulder, Ireen Wüst en Femke Kok. "Het is heel vet om in aanraking te komen met de echte toppers en in een team te zitten met allemaal goede mensen. Als ik een vraag heb, geven ze altijd goed antwoord en proberen ze me te helpen."
Voordat Westenbroek zijn definitieve jawoord gaf, wilde hij eerst van zijn coach weten wat hij met hem van plan is en hoe zijn contract eruit komt te zien. In een globaal gesprek liet Van Velde de tweedejaars A-junior weten dat er met name op de 1000 meter nog veel te winnen valt. "Ik mis nog veel inhoud om een 1000 meter goed door te rijden, dus daar willen we de komende jaren aan gaan werken. Daarnaast houden we mijn specialisatie, de 500 meter, er gewoon bij." Het plan sprak Westenbroek aan, waarna hij vorige week zijn handtekening zette onder een tweejarige verbintenis bij Team Reggeborgh.
"Hier doe je het uiteindelijk allemaal voor", glundert Westenbroek, die vanaf 1 april officieel onderdeel uitmaakt van de ploeg. "Ik kreeg allemaal leuke reacties vanuit het team dat ze er zin in hebben en ook op mijn Instagram stroomden de berichtjes binnen. Mijn ouders vinden het ook hartstikke leuk en hebben mij geholpen deze stap te maken. Zonder hen was dit nooit mogelijk geweest, dus daar ben ik ze heel dankbaar voor. Ik weet dat ik er nog lang niet ben, maar alle ingrediënten zijn aanwezig om door te groeien naar de grote toernooien. Vanaf nu kan het serieuze werk gaan beginnen!"
Dompers
Dat Westenbroek TalentNED na één jaar alweer verlaat, vindt hij 'hartstikke jammer', maar tegelijkertijd denkt hij dat de ploeg er juist heel blij mee is. Het doel van TalentNED, dat vorig jaar als juniorenploeg gelanceerd werd, is om de Nederlandse talenten klaar te stomen voor de commerciële topploegen. "En dat is bij deze gelukt", stelt Westenbroek tevreden vast. "Behalve dat het een heel gezellige groep was, heb ik er ook veel kennis opgedaan. Het heeft me ontzettend geholpen in het proces, al hebben we door corona helaas niet alles kunnen doen wat we wilden", doelt hij op de afgelaste trainingskampen en juniorenwedstrijden.
Zo ging er een streep door het NK voor junioren, de World Cups voor junioren en tot zijn grote teleurstelling ook door het WK voor junioren. "M'n ouders zaten op bank en zeiden: 'Het WK gaat niet door'. Ik zei: laten we het er maar niet te veel over hebben, dan besef je het ook niet zo erg", aldus Westenbroek, die ondanks alle misgelopen wedstrijd positief is gebleven. "Natuurlijk zijn het hele grote dompers, maar het is wat het is. Het enige wat we kunnen doen, is vooruitkijken naar volgend seizoen en lekker schaatsen. En misschien kan ik in de toekomst een keer shinen op een WK voor senioren."
Hoewel Westenbroek het afgelopen seizoen niet helemaal heeft kunnen laten zien wat hij waard was, vindt hij het te ver gaan om te spreken van een verloren seizoen. In november kwam de tiener namelijk in actie bij de Daikin NK Afstanden en het Daikin NK Sprint, waar hij met name op de 500 meter liet zien bij de beste schaatsers van Nederland te horen. Bij de NK Afstanden eindigde hij op deze afstand als achtste en verbrak hij dankzij zijn 35,58 en 35,36 het juniorenrecord van Kai Verbij over twee 500 meters. "Ik was heel tevreden over mijn races, al zag ik ook punten die beter kunnen en beter moeten", is hij kritisch op zichzelf.
Voor het WK Kwalificatietoernooi eind december had hij zich ook geplaatst, maar vanwege een positieve coronatest moest hij deze wedstrijd aan zich voorbij laten gaan. Volgens de talentvolle sprinter is het nog altijd een groot mysterie hoe dit virus bij hem terecht is gekomen. "Toen Rutger (Tijssen, red.) mij belde en zei dat we positief waren getest, kon ik het niet geloven. Ik merkte er op een verkoudheidje na helemaal niets van. Na een tijdje voelde ik wat druk op m'n borst, maar dat is nu weer weg." Het seizoen van Westenbroek bleef uiteindelijk dus beperkt tot twee (grote) wedstrijden. "Dat is zuur, maar ik heb gelukkig wel kunnen laten zien dat ik het schaatsen beheers."
