Van der Poel is dé revelatie van dit schaatsseizoen, maar het had weinig gescheeld of de Zweed zou over anderhalve week alleen mogen uitkomen op de 5 kilometer. Omdat er dit seizoen geen internationale 10 kilometers zijn gereden, mogen alleen de snelste acht schaatsers van vorig seizoen deelnemen aan de WK Afstanden, die van 11 tot en met 14 februari in Heerenveen zullen plaatsvinden. Aangezien Van der Poel deze zomer na drie jaar terugkeerde in de schaatssport, ontbreekt hij logischerwijs op die lijst.
Hoe kon hij zich dan toch nog plaatsen? Om kans te maken op deelname aan de 10 kilometer (op de 5 kilometer tellen de prestaties van dit seizoen wél) zou hij tijdens één van de twee World Cup een zo snel mogelijke 5 kilometer neer moeten zetten om zo hoog mogelijk op de reservelijst van de 10 kilometer te komen. Omdat Japan zich eerder al had teruggetrokken voor de WK Afstanden komt er sowieso een plek vrij (van Ryosuke Tsuchiya), waardoor de snelste man op de 5 kilometer die plek naar alle waarschijnlijkheid zal mogen innemen.
Beschamend
Na de eerste World Cup stond de Noor Hallgeir Engebråten dankzij zijn 6.09,21 op pole position, terwijl Van der Poel niet verder kwam dan 6.11,84. "Dat was mentaal heel zwaar. Het was de beste race uit mijn leven, maar ik was nog altijd drie seconden te langzaam", blikt Van der Poel terug op het eerste World Cup-weekend. "Het zou toch best wel beschamend zijn als iemand die dit seizoen onder de 12.50 heeft gereden niet mee zou mogen doen aan het WK? De afgelopen week was ik zelfs al een excuus aan het bedenken waarom ik niet zou worden toegelaten."
Bij de tweede World Cup wist Van der Poel dat hij nog één kans zou krijgen om alsnog bovenaan die reservelijst te komen. Die kans greep hij met beide handen aan. Met een dijk van een tijd, de derde tijd ooit in Thialf gereden, veroverde hij niet alleen World Cup-zilver, maar was hij ook bijna een seconde sneller dan Engebråten. Het leverde hem (de ISU moet hem officieel nog toewijzen) een startbewijs voor de 10 kilometer op. "Ik ben blij dat ik mijn verantwoordelijkheid heb genomen", aldus de nummer vier van het EK Allround.
De verklaring voor zijn ijzersterke prestatie is (wederom) een bijzondere. Maandag kwam Van der Poel erachter dat zijn ijzer geen kromming had, waarna hij meteen de hulp inschakelde van zijn collega's. "Blijkbaar schaats ik er al sinds het WK Allround van 2018 in Amsterdam op deze manier mee", zegt Van der Poel glimlachend. Nadat zijn ijzers gerepareerd waren, merkte hij meteen een wereld van verschil. "Mijn rondetijden waren een halve seconde sneller, ik voelde gewoon dat het technisch minder zwaar was."
Toch was hij er afgelopen week nog lang niet zeker van dat hij zondag een puike prestatie zou neerzetten. "Ik was maandag zo moe na die 5 kilometer van zondag. Dinsdag ging alweer wat beter, maar woensdag had ik weer geen energie. Ik laste donderdag en vrijdag een rustdag in, waardoor ik met gemengde gevoelens het weekend inging. Ik wist: als ik in vorm ben, lukt het, maar als ik niet in vorm ben, kan het zomaar 6.20 worden. Gelukkig ging de race perfect en mag ik nu naar het WK!"
