Over de daken schreeuwen dat hij wereldkampioen gaat worden, zul je N'tab niet zo snel meer horen doen. Hij wil zich niet meer vastbijten op een resultaat. Toch denkt hij dat een wereldtitel zeker tot de mogelijkheden behoort, mocht hij het trucje (zoals hij dat noemt) foutloos uitvoeren. "Het komt echt op details aan", stelt N'tab tijdens het persmoment in Ruhpolding. "Op de 500 meter wordt elk foutje afgestraft. Het doel is om vrijdag zo foutloos mogelijk te racen en dan zien we wel wat het me brengt."
Voor N'tab betekende de bronzen plak in Hamar (in een tijd van 34,77) zijn eerste World Cup-medaille van het seizoen, maar ook de eerste wereldbekermedaille sinds maart 2018. Het goede gevoel dat N'tab nu te pakken heeft, vergelijkt hij met het niveau dat hij had bij de World Cup-finale in Stavanger (2017, winst) en bij de WK Afstanden even daarvoor in Gangneung (2017). Zijn debuut op een mondiaal toernooi liep echter in de soep doordat N'tab in de laatste buitenbocht onderuit ging en zijn medaillekansen vergooide.
Op de vraag of hij nu extra gebrand is om zich bij zijn tweede WK te revancheren voor zijn teleurstellende debuut, zegt hij na enige aarzeling: "Ik ben wel gebrand om te winnen ja. Uiteindelijk is het een WK en kom ik hier om te winnen, maar ik ben niet anders gemotiveerd. Ik sta precies hetzelfde aan de start als bij alle andere wedstrijden. Ik probeer zo relaxed mogelijk te zijn en vervolgens vanuit de stabiliteit hard te schaatsen."
IJzers
Voor N'tab begon het post-olympische seizoen verre van vlekkeloos. De sprinter wist zich niet op eigen kracht voor de World Cups te plaatsen (hij eindigde als zesde vanwege een langzame start). Door afmeldingen mocht hij toch nog de World Cups in en moest hij tijdens de eerste wedstrijden met het 'startsyndroom' zien af te rekenen. "Ik moest er opnieuw achter komen dat ik niks hoefde te veranderen en dat ik moest doen wat ik altijd deed. Dat kostte een paar wedstrijden, maar ik denk dat ik er goed mee om ben gegaan."
Een andere reden waarom N'tab aan het begin van het seizoen niet goed presteerde was de overstap van Maple naar Viking. Na jaren op Maple-ijzers te hebben geschaatst, vond hij het weleens tijd om ze in te ruilen voor Sapphire-ijzers. "Dit was wel een seizoen om het uit te proberen. Ik vind dat je niet te bang moet zijn om dingen te veranderen en kijken of er ergens nog rek is. Ik vroeg me bovendien af waarom de olympisch kampioen hard op de messen van Sapphire kan rijden en ik nog steeds op Maple rijd. Als je het niet probeert, ga je er ook niet achter komen."
Na de World Cups in Obihiro en Tomakomai zette N'tab bij de derde World Cup in Tomaszow Mazowiecki de oude Maple-ijzers er weer onder. Hoewel hij de finish weliswaar niet haalde vanwege een val, was het gevoel meteen weer als vanouds. "De opening was een stuk beter en ik dacht meteen: ik kan weer meedoen om de overwinning", aldus N'tab, die het plezier in het schaatsen terugvond. "Je vergeet soms dat schaatsen leuk is. Als je niet hard gaat, is het schaatsen niet leuk. Nu ik weet dat ik weer kan winnen, vind ik het een stuk leuker."
Oppermachtig
Bij de KPN NK Afstanden eind december was de ontlading dan ook groot toen N'tab zich op de 500 meter als tweede plaatste voor de WK Afstanden in Inzell. Hij had voor zijn gevoel afgerekend met de teleurstellende periode in de maanden ervoor. "Maar ik had liever gewonnen hoor", glimlacht de sprinter. "Dan had ik kunnen zeggen: vorig jaar werd ik niet geselecteerd omdat ik twee keer vals maakte, maar een jaar later ben ik wel de beste op die afstand. Helaas reed ik geen superrace en dat deed Ronald Mulder wel. Dan moet je genoegen nemen met zilver."
Op de WK is Pavel Kulizhnikov de te kloppen man. De 24-jarige Rus won de meeste World Cups dit seizoen op de 500 meter en zegevierde vorig weekend ook tweemaal bij de World Cup in Hamar. Toch vond N'tab het niet echt overtuigend wat de Rus liet zien. "Als ik 9,5 had geopend, had ik hem gehad", aldus N'tab, die stelt dat hij, Mulder en Kai Verbij dichter bij zijn gekomen. "Hij is te pakken. Het is een lekker idee dat ook hij geen foutjes kan maken. Niemand is oppermachtig en dat geeft ons veel vertrouwen."
