Vorig jaar veroverde Xandra Velzeboer haar derde wereldtitel op haar favoriete afstand, de 500 meter. Haar vizier is nu gericht op Milaan, waar ze de olympische titel wil veroveren. De winst in Montréal tijdens de eerste World Tour is een mooi tussenstation richting dat grotere doel.
“Het is fijn met de winst op de 500 meter te beginnen”, vertelt Xandra Velzeboer. Ze had nog een aardige kluif aan Kim Boutin. De Canadese wereldkampioen van 2024 was voor haar gestart. “Ik merkte dat zij er een tactisch spel van wilde maken en zich inhield. Ik bleef rustig en creëerde ruimte voor een inhaalactie. Zo’n spelletje maakt de 500 meter leuker, zeker als het goed uitpakt.”
Eerder op de zondag was er voor Velzeboer ook al een zilveren medaille op de mixed relay. Zonder de zieke Jens van ’t Wout verloor het Nederlandse kwartet in de laatste bocht de leidende positie. Toch kijkt Velzeboer terug op een sterk optreden. “Het is heel zuur voor Jens dat hij dit weekend moest missen, want hij is zo goed. Maar ook zonder hem voel ik vertrouwen in dit team. Melle (van ’t Wout) heeft het goed gedaan, Teun (Boer) verdedigde zijn positie knap en Michelle (Velzeboer) en ik hadden dit hele weekend sterke wissels, waardoor we veel snelheid konden overbrengen.”
Het missen van de A-finale op de 1500 meter was het enige smetje van de dag. “Net op het moment dat ik buitenom passeerde in de halve finale, reden er twee elkaar de baan uit. Gelukkig kon ik op de been blijven, maar dat kostte zoveel snelheid en energie, dat ik me niet terug kon vechten naar de tweede positie. Maar ik ben blij dat ik goede dingen heb kunnen laten zien in de B-finale.”
De eerste internationale wedstrijdmeters zijn een feit en Velzeboer weet nu hoe de kaarten geschud zijn. “Het is mooi tegen sterke vrouwen als Courtney Sarault en Corinne Stoddard te battelen. Zij rijden heel sterk. Maar ik ben ook blij met mijn start van de winter.”
Voor bondscoach Niels Kerstholt was het een aderlating dat hij zijn kopman Jens van ’t Wout moest missen. Tweemaal werd broer Melle aangewezen als afmaker van de relay. “Op zo’n moment moet je gokken en iets nieuws proberen. Omdat Melle de rijders achter zich goed van het lijf kan houden, gokten we op hem. Heel mooi hoe hij het heeft opgepakt. Dat er vervolgens iemand langs vliegt, kan gebeuren”, oordeelt Kerstholt.
Kerstholt is tevreden over zijn ploeg. “Xandra laat zien dat zij de koningin op de 500 meter is en het makkelijkst een inhaalactie op hoge snelheid maakt. Ook Michelle heeft er deze winter een stap bij gedaan. De relay toonde dat alle mannen veel snelheid bezitten en Daan (Kos) heeft zich goed staande gehouden tussen de besten van de wereld in de B-finale van de 1000 meter,”, somt Kerstholt op. “Ja, er vielen ook dingen de verkeerde kant op, maar we zijn onze raceskills aan het verbeteren, zoals een actie buitenom maken. Daar worden nog wat foutjes in gemaakt.”
“De snelheid hebben we in de groep, maar het draait er uiteindelijk om wie als eerst over de lijn komt”, vervolgt Kerstholt zijn uitleg. “Je moet de rijders achter je uitspelen en die voor je gebruiken als springplank. De mindset van de groep daarin is heel goed. Elke dag willen we een stapje beter zijn. Gaat er iets niet goed, kijken we gelijk naar onszelf: hoe kunnen we het de volgende keer beter doen? Zo kunnen we groeien. We gaan niet alleen als winnaars te werken, maar hebben er ook plezier in dat spelletje steeds te optimaliseren. Als coach kan ik dat alleen maar aanmoedigen en er trots op zijn.”
Hij neemt wel een aandachtspunt mee naar de World Tour van volgend weekend: de 1000 meter. “Voor de olympische tickets moeten we op alle nummers goed scoren. Op de relays zijn we goed op weg, maar op de individuele afstanden willen we ook drie tickets. Dit weekend ging op de 1000 meter wat mis bij Teun en maakte Diede (van Oorschot) een fout. Daar moeten we nu extra scherp op zijn.”
