Het is voor het eerst sinds 1984 dat er namens Nederland een ijsdanspaar op het mondiale toernooi staat. Over hun verwachtingen voor de WK zijn Verhaegh en Van Geffen realistisch, zo vertelden ze een maand geleden al op de Challenge Cup. Een plaats in de top-20 en daarmee de WK-finale zal er niet inzitten voor de debutanten. "Op dit moment zullen we nog ergens onderaan eindigen. Maar we hebben wel grotere dromen gekregen. Hiervoor durfden we niet aan de Olympische Spelen te denken, nu wel", aldus Van Geffen. "We zijn niet echt nerveus", zegt Verhaegh enkele dagen voor de start. "Er ligt geen druk op dat we bepaalde punten moeten halen. We willen vooral genieten, maar ook een sterk debuut neerzetten."
"Als ik het deelnemersveld zie, dan denk ik: wauw! Minstens 27 van hen volg ik al jaren op Instagram en die ga ik nu gewoon in het echt zien. Het zijn allemaal sterren in mijn ogen", vervolgt ze enthousiast. "Ik ken die namen zelfs, dat zegt heel wat", voegt Van Geffen lachend toe. Wereldwijd is kunstschaatsen de populairste wintersport, met zo'n 300 miljoen kijkers voor de WK, maar in Nederland blijft het een kleine sport. Het ijsdanspaar ziet daar wel verandering in komen, ook getuige het feit dat Oranje in drie disciplines vertegenwoordigd is op dit WK. "Sinds we zijn begonnen met ijsdansen is er wel veel meer interesse gekomen, ook uit vanuit jongeren. De laatste twee jaar zijn we voor trainingen heel Nederland afgereisd en dan ontmoet je allerlei mensen. Zij vinden het allemaal heel leuk om te zien en te horen wat wij doen."
Adem inhouden
In aanloop naar de WK in Stockholm heeft het paar een maand in Finland getraind bij coach Maurizio Margaglio. Deze zomer verbleven ze daar, met behulp van crowdfunding, ook vier weken en gingen ze met sprongen vooruit. "Voor mijn gevoel rijden we wel dertig procent harder", zegt Van Geffen over hun laatste trainingsperiode. "Omdat je andere goede ijsdansparen om je heen bezig ziet, ga je daar erg snel in mee." Sinds januari kreeg het duo al een keer per week online les van Margaglio. "Dat heeft ons enorm geholpen", zegt Verhaegh. "Trainen in Finland is niet goedkoop, maar daar hebben we wel alle faciliteiten en trainingsuren. Als je het vergelijkt met Nederland, waar we honderden kilometers moeten rijden om ijs te zoeken, komt het relatief voordeliger uit."
Dat Van Geffen nu meermaals in het buitenland is geweest, was een aantal jaren geleden nog ondenkbaar voor hem. In een recent interview in De Gelderlander vertelde de 27-jarige Arnhemmer dat hij autistisch is. Vroeger was dat het eerste wat hij zei tegen een nieuwe trainer. "Zodat die dat wist, voor als ik iets raars zou doen." Nu vertelt hij het niet meer uit zichzelf. "Ik schaam me nergens voor. Ik ben gewoon Sherim. Ik doe mijn best op mijn manier. Soms merk ik dat ik nadenk over dingen die Chelsea gewoon doet. Maar ik heb geen last meer van mijn autisme." Voorheen was boodschappen doen voor hem al een volle dag, nu kan hij veel meer handelen. "Als ik naar het buitenland wil voor wedstrijden zal ik toch in een vliegtuig moeten stappen. Dan doe ik dat."
In het begin merkte Verhaegh ook dat sommige dingen wat moeilijk waren voor haar partner, maar gaandeweg is hij uit zijn schulp gekropen. "Hij is enorm gegroeid, dat vind ik mooi om te zien", zegt ze. "Tijdens de eerste paar lessen die wij hadden, hield ik mijn adem in als ik in een houding stond met Chelsea totdat we elkaar loslieten", glimlacht Van Geffen. "Maar na een tijdje wen je daar aan. Als ik met haar naar een wedstrijd ga, voel ik mij niet alleen. In het solorijden stond ik klaar voor mijn kür en werd ik afgeleid door alles om mij heen. Bij ijsdansen staan we op het ijs, ik kijk naar Chelsea en denk heel bewust: ik zorg dat wij hier samen doorheen komen. Je hebt houvast aan elkaar."
Lees hier alles over de WK Kunstrijden in Stockholm.