En ze hebben iets om trots op te zijn. Op de kortere afstanden bij de mannen verdelen de Russen prijzen. Denis Yuskov won vrijdag de 1500 meter en pakte zaterdag zilver achter Pavel Kulizhnikov op de 1000 meter. En de kans is meer dan aanwezig dat die laatste zondag ook als winnaar van de 500 meter wordt gehuldigd.
Het is een wereld van verschil met de Spelen van Sotsji, toen de Russische ploeg matig presteerde in eigen land. “Toen was het team mentaal nog niet zo ver als nu”, zegt Poltavets. De rijders waren niet open en niet bereid om voor elkaar te werken. Nu is dat anders, benadrukt de in Heerenveen wonende coach. “Er is een wisseling van de wacht, een nieuwe generatie.”
De successen onderschrijven Poltavets’ verhaal. De winnaars zijn jonge schaatsers die het goed doen bij het Russische publiek. Dat mag niet verwonderen, vindt hij. “Er is een Russisch gezegde, een soort vraag: welke Rus houdt niet van snel rijden? Dat gaat niet alleen over auto’s, maar ook over schaatsers.”
Het publiek in Kolomna is bovendien enthousiast over de sport. “Het is schaatspubliek, geen feestpubliek”, constateerde Sven Kramer na de vijf kilometer. En dat klopt volgens Poltavets precies. Het schaatsen leeft in Kolomna en ook nog ver daarbuiten. “Er zijn mensen vanuit Siberië, vanuit Sint-Petersburg hierheen gekomen voor het schaatsen.”
Het doet Poltavets goed dat de thuisbaan van de Russische ploeg zo’n passie voor de sport tentoonspreid. Zelf had hij het ook nog nooit meegemaakt. “Ik heb hier nog nooit volle tribunes gezien. Als ik hier ben zijn er nooit meer dan zo’n 20 à 25 mensen.”
Buiten Kolomna wint het schaatsen ook aan populariteit, vertelt hij. Kulizhnikov en Yuskov zijn altijd bereid tot een praatje met de pers en komen goed over in de media. Het gevulde stadion is evenwel geen teken dat de sport al echt groot is, beaamt hij. “Nee, in vergelijking met voetbal is tennis is het nog niet zo populair, maar het kan zeker een stuk beter worden.”