De andere sprinters rijden komend weekend dus in principe voor de zilveren medaille. “Ik heb dat al wel een beetje weten te accepteren”, zegt Verbij. Maar dat geldt alleen voor het komend WK, voor dit seizoen, want voor de lange termijn denkt hij er anders over.
Verbij is ongeveer even oud als de Russische sprinter. Al tijdens zijn eerste WK voor junioren in 2012 trof hij hem. Hij versloeg Kulizhnikov op de 1500 meter, maar op de korte afstanden was het een heel ander verhaal. Op basis van de persoonlijke records verwachtte hij toen dat hij hem op de 500 en 1000 meter ook wel de baas kon tot hij Kulizhnikov zag. “Ik dacht wat is dat voor reus? En op de 500 en 1000 meter reed ie me helemaal zoek.”
Later werd de Rus geschrapt uit de uitslag van dat WK omdat hij op dopinggebruik was betrapt. Of dat de huidige prestaties van Kulizhnikov verdacht maken, daar wil Verbij niet aan. Volgens de Nederlander kan hij niet anders dan uitgaan van eerlijk spel, zolang er geen bewijzen van het tegendeel zijn.
Ook al was de Rus dus als junior zijn meerdere en nu als senior opnieuw, toch is Verbij ervan overtuigd dat hij het gapende gat tussen hem en de wereldrecordhouder op de 500 meter kan dichten. “Hij heeft al zoveel laten zien. Ik weet niet hoeveel hij fysiek nog kan verbeteren. Van mijzelf wel, bij mij zit er nog rek in.”
Die rek zit met name in de omschakeling van zijn juniorenjaren naar zijn huidige status als sprinter. Als junior trainde Verbij als een allrounder. De omschakeling naar het pure sprintwerk neemt tijd in beslag. Kulizhnikov daarentegen trainde ook als junior al echt als een sprinter. Al jong in het korte werk gespecialiseerd, kon hij als senior gemakkelijker doorstoten naar de top.
Kulizhnikov heeft de laatste twee seizoenen het sprintcorps flink opgeschud. Met name zijn techniek oogst bewondering. Binnen zijn eigen ploeg wordt zijn stijl gekopieerd door onder anderen Ruslan Murashov. Die oogst ook al succes als sprinter, al is hij nog wat minder stabiel in zijn resultaten. Volgens Ronald Mulder heeft hij het wel in zich om op die manier zijn landgenoot in de toekomst te verslaan.
Voor Verbij is het kopiëren van Kulizhnikovs techniek juist niet de manier om het gat dicht te lopen. “Ik kan hem niet kopiëren. Ik ben een andere stijl schaatser”, zegt hij gedecideerd. Dat neemt niet weg dat er bij zijn ploeg beslist.nl met veel interesse wordt gekeken naar de manier waarop de Russen de sprint aanpakken.
Verbij put motivatie uit de manier waarop Kjeld Nuis op de 1000 meter Kulizhnikov al wel af en toe heeft weten te bedreigen. “Kjeld kan op de 1000 meter wel in de buurt komen. Hij kan hem als enige verslaan. Ik hoop over twee jaar dat ook te kunnen doen.”
Dan, over twee jaar, staan de Olympische Winterspelen in Pyeongchang op het programma en staat de Nederlandse equipe voor de opgave om het succes van Sotsji een vervolg te geven. Net zoveel medailles als in Rusland te halen is zo goed als onmogelijk. Op de 500 en 1000 meter lijkt, in het huidige licht, een podiumplek al heel ambitieus, beseft Verbij. “We moeten flink aan de bak.”