De coach van Team beslist.nl stelt vast dat de Nederlanders in korte tijd voorbijgestreefd zijn. "Daar moeten wij als Nederland nog een antwoord op geven", zegt hij. De grootste tegenstander is Pavel Kulizhnikov, maar hij is niet alleen. "De Russen hebben op dit moment een aantal extreme talenten en vlak erachter komen de Canadezen. Wij zitten daar ook bij met Ronald Mulder, Kai Verbij en ook Daidai Ntab en Jan Smeekens."
Michel Mulder, de olympisch kampioen, ontbreekt in het rijtje namen dat Van Velde opsomt. Zijn pupil kan dit seizoen de aansluiting niet maken. "Mensen onderschatten wat een olympische titel met je doet", benadrukt Van Velde. "Je krijgt er een baan bij. Je moet opdraven voor televisie, interviews en de sponsoren."
Daarin moet Mulder zijn balans nog zien te vinden, want doorgaan zoals hij altijd gedaan heeft - met een vol inline- en vol schaatsprogramma - is volgens Van Velde niet meer haalbaar.
De uitzonderlijke prestaties van Kulizhnikov stuwen ook de andere sprinters om hem heen en in andere landen op, denkt de beslist.nl-coach. Dat is een algemeen geldend principe in de sport. Eenlingen kunnen het niveau van een hele groep omhoog brengen. "We hebben dat zelf ook vaak in de ploeg en je ziet het ook bij de Russen. Zij trainen iedere dag met Kulizhnikov en denken: hoe doet ie dat? Dan gaan ze het nadoen. Dat zie je bijvoorbeeld aan Ruslan Murashov."
Het gat met de Russische spurter lijkt groot, maar hoeft niet onoverbrugbaar te zijn. "Aan de ene kant is het gat heel groot, aan de andere kant heel klein", meent Van Velde. Verschillen tussen de beste sprinter en de runner-ups zijn in het verleden vaak genoeg zo groot geweest en later weer teniet gedaan, maar de Rus heeft veel wat in zijn voordeel spreekt.
"Hij heeft een goede techniek en hij is nog jong, 21 pas. De kans is groter dat hij almaar sneller zal gaan rijden dan dat hij weer wegzakt." En dus blijft Kulizhnikov de komende jaren de man om rekening mee te houden, denkt de coach.
En dus kijkt hij heel precies naar de Rus. "Iedereen die hard rijdt wordt geanalyseerd. Dat is ons vak", zegt Van Velde. "We proberen er voor onszelf goede dingen uit te halen. Net zoals zij eerst naar ons keken, kijken wij nu naar hun."
Nu is de gedachte aan Kulizhnikov even naar de achtergrond verdwenen. "Aan hem wordt nu niet gedacht. Het gaat erom wie er naar de WK Afstanden mogen", blikt Van Velde vooruit naar de KPN NK Afstanden van volgende week. Kai Verbij, pupil van Van Velde, is al zeker van deelname, maar de overige twee tickets liggen nog te wachten op een eigenaar.
"Als toernooi betekenen de NK Afstanden niet zo heel veel", aldus Van Velde. "Maar er zijn wel acht rijders die naar het WK zouden kunnen gaan en maar twee plekken. Welke twee mogen erheen en welke zes blijven er thuis?" Daar gaat het om in Thialf.
Het is een situatie met twee kanten. "Het is wel eens jammer, zeker voor de atleten. Zelfs als je aardig goed bent kan het zo zijn dat je thuis blijft. Dat is het spannende van het NK."
Ook als trainer is het soms jongleren met verwachtingen, teleurstellingen en vreugde. "Ik heb zoveel goede mensen in de ploeg en uiteindelijk laat je er zoveel thuis. Dat is lastig, maar zo is topsport", zegt Van Velde. "Voor het publiek is het een mooie wedstrijd, maar voor ons wordt het alleen maar grimmiger."