De studiestop was voor de 23-jarige Van Kerkhof een logische keuze. “Studeren vind ik prima. Het is leuk om je ergens in te verdiepen, maar in dit olympische seizoen wil ik niet de extra stress van tentamens hebben”, legt Van Kerkhof uit. “Met je focus ben je nog meer bij het schaatsen. Alles wat niet helpt voor het behalen van een olympische medaille wil je niet doen.”
Haar leven is daardoor momenteel beperkt tot trainen, eten, slapen en rusten. Toch slaat Van Kerkhof af en toe een studieboek open. “Ik vind het niks om een half jaar niets te doen. Het is interessant, bovendien kan ik wat ik leer terugkoppelen naar mijn eigen sport of lichaam.”
De jongste van de twee zusjes Van Kerkhof begon met haar studie bewegingstechnologie toen ze nog in Zoetermeer bij haar ouders woonde. De eerste twee jaar was de schaatsster een gewone student, die colleges liep en het volledige studieprogramma volgde. Op het moment dat ze werd uitgenodigd voor de nationale shorttrackselectie en daardoor Heerenveen als thuisbasis moest kiezen, veranderde dat. Van Kerkhof werd noodgedwongen een thuisstudent. De Haagse Hogeschool gaf haar die ruimte.
“Het was niet te doen om naar school te reizen. Ik heb gemerkt dat ik makkelijk kan leren uit de boeken en de powerpointsheets van de colleges”, aldus Van Kerkhof, die daarvoor moest terugvallen op haar zelfdiscipline. Ze leerde zichzelf extra kennen. “Als je geen datum voor een tentamen plant, dan is het lastig. Je schuift het studeren voor je uit. Kom je thuis van een training, dan denk je ‘eigenlijk moet ik nu leren, maar ik ben moe’. Het komt er niet van. Als je dat tentamen wel vastlegt, dan moet je toch aan de slag.”
Ondanks de medewerking van haar hogeschool, gaat het niet altijd even makkelijk om aanpassingen te regelen als topsporter. In juni volgde Van Kerkhof een vak voor haar minor aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Het tentamen werd ze geacht in de hoofdstad te maken, maar dat paste niet in haar trainingsprogramma.
Annette Smit, sinds juni als HR-manager van Randstad betrokken bij de shorttrackselectie, regelde met de VU dat Van Kerkhof haar tentamen kon maken in Randstad vestiging in Heerenveen. Smit trad op als tentaminator. “Op die manier heb je wel tijd voor een tentamen van drie uur, zonder dat het ten koste gaat van de trainingen”, aldus Van Kerkhof, die blij is met deze oplossing. “Randstad kan geen punten voor mij halen, maar op deze manier maken ze het mij wel makkelijker. Het kost me minder energie.”
De focus ligt de komende twee maanden volledig op de Olympische Spelen in Sotsji. Daar hoopt Van Kerkhof met de vrouwenploeg een medaille te pakken op de relay. Het onderdeel waarmee ze de afgelopen jaren succesvol was met drie Europese titels en zilver bij het WK. Ook op 500 en 1000 meter is Van Kerkhof al geplaatst voor Sotsji. Na de Winterspelen is ze van plan om haar studie weer op te pakken. “Ik moet nog een paar punten halen. Het einde komt eindelijk in zicht. Ik ben nu al zes of zeven jaar bezig.”
Die laatste punten, bestaande uit een aantal tentamens en haar eindstage, zouden geen probleem mogen zijn, denkt Van Kerkhof. “In de zomer kan je het trainen prima combineren met leren. Je moet even je ritme vinden van trainen, rusten en studeren.” Alleen op de trainingskampen is het wel eens lastig om de motivatie te vinden. “Dan zit iedereen nog gezellig na te tafelen en moet jij nog studeren. Gelukkig is Lara (Van Ruijven, red.) ook nog bezig en kunnen we elkaar stimuleren.”