De wereldkampioen van 2014 zal bij de WK in Seoul nog maar met één ervaren schaatser aan de start staan, nadat ook Daan Breeuwsma begin februari al uitviel door een knieoperatie. Alleen Freek van der Wart maakte onderdeel uit van het team dat vijf WK’s op rij op het podium stond.
“Sjinkie is onze slotman. Hij is de beste schaatser ter wereld en sowieso de beste finisher ter wereld. Dat je hem mist is een hard gelag”, stelt Van der Wart, die zaterdag met drie jonge honden in het team ‘gewoon’ de finale van de wereldbeker in Dordrecht bereikte. “Natuurlijk probeer je dat op te vangen en er beste van te maken.”
Bondscoach Jeroen Otter had Mark Prinsen, Itzhak de Laat en Dennis Visser voor de start in de kleedkamer toegesproken. “Ik heb gezegd: nu is het jullie kans.” En die kans grepen de drie talenten in eigen huis. “Ik ben trots op de nieuwe jongens. Ze rijden met zijn drieën een toprelay”, aldus Van der Wart, die streng was over zijn eigen optreden. “Ze stijgen boven zichzelf uit, terwijl ik door de ondergrens heen zak. Dat mag niet gebeuren, zeker niet in eigen huis.”
De Nederlands kampioen, die ineens tot kopman werd gebombardeerd, reed sowieso niet lekker in Dordrecht. “Het komt er gewoon niet uit”, stelt een teleurgestelde Van der Wart. Natuurlijk heeft de heftige valpartij van Knegt, waar de regerend wereldkampioen drie gebroken ribben en een scheurtje in zijn lever opliep, vrijdag er ook in gehakt. “Daar denk je wel de hele tijd aan. Maar het mag geen excuus zijn”, aldus Van der Wart, die zondag in het individuele toernooi en op de aflossing op zoek gaat naar beter.
Met de shorttrackers bouwde Otter vanaf 2010 aan een team dat inmiddels absolute wereldtop is. Het leverde drie Europese titels en een wereldtitel op. “De mannen stappen niet met hetzelfde gevoel op het ijs als eerder. Nu is het hopen dat alles goed valt. We beginnen weer net als vijf jaar geleden.”
De kwaliteiten van het team mogen dan zijn veranderd, de verwachtingen van de volgers zijn dan niet. “Als Nederland een relay rijdt wordt er verwacht dat we op het podium staan. Niemand kijkt er naar dat Sjinkie en Daan niet schaatsen”, aldus Otter.
Aan de andere kant heeft de trainer zelf ook hoge verwachtingen van zijn schaatsers. “Als je voor Nederland uitkomt dan moet je ‘ready to race’ zijn. Dat verwacht ik van ze.” In Seoul zal de ploeg straks in min of meer dezelfde samenstelling aantreden. Voor Otter is het de komende weken vooral werken aan het vertrouwen.
Ervaring op het hoogste niveau is daarom meer dan welkom, ook met het oog op de winterspelen van Pyeongchang in 2018. “Er zijn erbij die nog maar vijf wereldbekers hebben gereden. Wat dat betreft kan je het niet beter hebben dan hier in Dordrecht. Ze worden gelijk in het diepe gegooid en hebben te maken met veel publiek, pers en TV,” legt Otter uit.
Zondag neemt het team het in de finale op tegen Zuid-Korea, Rusland en Canada. “Je maakt in de finale altijd kans. Maar we moeten het wel anders gaan spelen zonder Sjinkie”, stelt Otter. “Met ons topteam bepalen wij hoe de wedstrijd gaat lopen, maar nu moeten we meer een afwachtende houding aannemen.”