De tweedaagse International Invitation Cup van dit weekeinde geldt als selectiewedstrijd voor de wereldbekers. Waar dit toernooi voor de absolute topschaatsers vaak vooral een wedstrijd is om lekker in het wedstrijdritme te komen, ligt er nu meer druk op de seizoensopener. Erg gespannen om een plaatsje in het wereldbekerteam zullen de beste vier rijders in iedere categorie niet zijn. Toch ziet Daan Breeuwsma het toernooi als een belangrijk moment in zijn seizoen.
De 25-jarige Fries wil bij de Olympische Spelen ook individueel in actie komen.“Ik moet er voor zorgen dat ik mijn afstanden kan rijden en zal er alles aan doen om het zelf binnen te halen. Dat is het prettigste.” En dus weet de inwoner van Aldeboarn wat hem komend weekeinde te doen staat: top twee rijden van de Nederlanders.
Per afstand zijn er namelijk twee startbewijzen te verdienen voor die afstand tijdens de eerste wereldbeker. Voor Breeuwsma is starten op de 500 van belang, omdat hij alleen op die manier zijn olympische nominatie kan omzetten in een kwalificatie. Daarvoor heeft de succesvolle rijder van de aflossingsploeg een klassering nodig in de top twaalf bij één van de vier wereldbekers.
Per afstand mogen drie Nederlanders starten in de wereldbeker. In theorie zou het zo kunnen zijn dat bondscoach Jeroen Otter slechts drie schaatsers per categorie inzet op de individuele afstanden. Het wereldbekersysteem is dit seizoen omgegooid, waardoor een shorttracker op álle afstanden in actie mag komen. Mocht dat gebeuren, dan zouden een vierde, vijfde en zesde schaatser mogelijk alleen ingezet worden (als reserve) tijdens de aflossing.
Voor het eerste deel van het seizoen ligt het zwaartepunt voor de schaatsers van bondscoach Otter op begin november. Dan staan de internationale olympisch kwalificatietoernooien (OKT) in Turijn en Kolomna (World Cup 3 en 4)op de agenda. “Het gaat erom op wereldbeker drie en vier goed te zijn. Daar moeten we onze plek veilig stellen”, is regerend Europees kampioen Freek van der Wart duidelijk.
“Eigenlijk is het een soort WK”, stelt hij. “Er staan tachtig man aan de start en herkansingen worden niet gereden. Het moet gewoon gebeuren, er is geen ruimte voor fouten.” Tijdens de OKT’s kunnen beide aflossingsploegen zich kwalificeren voor de winterspelen door in het klassement over beide wedstrijden in de top acht te rijden, of top zeven indien gastland Rusland zich niet rechtstreeks plaatst. Ook op de individuele afstanden kunnen er voor Nederland startplaatsen worden verdiend. Dat zijn er maximaal drie per afstand.
Otter hoopt tijdens deze toernooien weer te kunnen beschikken over Sjinkie Knegt. De voormalig Europees kampioen is vorige week geopereerd aan een ingescheurde meniscus. Als slotrijder is hij een belangrijke pion in de aflossingsploeg. Dat is haalbaar, denkt Knegt. “Ik schaats relatief makkelijk en schaats na een week al weer aardig op niveau. Alleen heb ik dan nog geen wedstrijd gereden.”
De Nederlandse mannen zien de wedstrijden in Turijn en Kolomna vooral als een noodzakelijke hobbel die genomen moet worden. “Er is één belang”, stelt Van der Wart. “Goud halen met het team in Sotsji.”