Van Beek was vorig seizoen nog een langebaanschaatser die er wat marathons bij deed. Dit seizoen is Van Beek een marathonschaatser die er wat langebaan bij doet. De juistheid van die keuze onderstreept hij wekelijks en dat deed hij ook in Dronten.
Klappertandend van de kou zocht Van Beek de kant op na zijn huldiging. De schaatser van Groenehartsport.nl had zich iets vergaloppeerd in de omstandigheden in het Leisure World Ice Center in Dronten, dat over enkele weken ook de locatie is voor het Nederlands kampioenschap op kunstijs. "Ze zeiden dat het wel meeviel, maar het was echt bitter koud", verzuchtte Van Beek.
Misschien ook om warm te blijven spande Van Beek zich flink in tijdens de wedstrijd, die weer ouderwets werd verreden, dus zonder tussensprints. Hij moest diep gaan om een ronde voorsprong te nemen, maar slaagde daar wel in. Zijn medevluchter Robin Snoek had nog wat achterstand, waarop de ploeggenoten van Van Beek aan de voorzijde van het peloton vol gas gaven. "Dat was vergeefs, want ook Snoek pakte een ronde, waardoor we het met z'n tweetjes moesten uitvechten."
Van vechten kwam echter niet heel veel. Van Beek: "Ik voelde in de wedstrijd al dat Robin Snoek flink vermoeid was. Even twijfelde ik tussen wegrijden of op veilig spelen. Ik koos voor het laatste, maar uiteindelijk was ik hem toch redelijk snel kwijt."
Desondanks reed Van Beek tot op de streep vol door. Dat was de les die hij een paar dagen eerder in Haarlem leerde. Toen werd hij op de streep nog bijna verrast door Evert Hoolwerf. "Dat heb ik van de week nog een paar keer te horen gekregen. Gebeurt me ook niet nog eens."
Op de streep realiseerde Van Beek zich wel dat dit zijn eerste echte zege was. Zonder A-rijders voor zich, zonder gedoe over verkeerde finishes. "Een echte, ja, dat gevoel had ik wel even. Dit voelt in ieder geval heel goed."
Zo maakt Thom van Beek een feestje van zijn eerste seizoen als marathonschaatser. En zo ervaart hij dat zelf eigenlijk ook. Vorig jaar reed hij nog bij de langebaanploeg van Project 2018, maar daar was hij niet gelukkig. "Ik verloor zelfs het plezier in de sport. Da's natuurlijk gevaarlijk. Alleen in de trainingen had ik nog een beetje lol."
Daarom hakte hij zelf een knoop door. "Ik had een aanbieding om mijn contract met een jaar te verlengen, maar dat heb ik niet gedaan. Ik heb mezelf de vraag gesteld: 'Wat vind ik leuk?'. En het antwoord was duidelijk. Dit vind ik leuk. Vorig seizoen heb ik een paar marathons gereden en dat vond ik geweldig. Dat wilde ik vaker doen. Daarom rijd ik nu voor Groenehartsport.nl en ben ik marathonschaaters die ook nog wat op de langebaan doet."
Van Beek gaat verder: "En weet je wat grappig is? Ik ben nu ook op de langebaan sneller. Afgelopen week reed ik in de Holland Cup in Alkmaar een baanrecord op de 5000 meter: 6.43. Mijn persoonlijk record is vijf seconden sneller, maar wel in Inzell."
Hij hoeft niet lang na te denken over de vraag of hij nu gelukkig is. "Ja", klinkt het beslist. "Ik heb het hartstikke naar m'n zin, kijk uit naar de wedstrijden en heb plezier in de trainingen. Voor mij is dit onbezorgd genieten. Ik doe nu wat ik echt leuk vind, en dat is heel belangrijk."