Halverwege zijn race had De Jong zijn armband afgedaan. Het bandje knelde, liet hij bij de NOS weten. Even later had de stayer zijn verhaal wat aangepast. “Het zakte af en ik gooide het weg.” Of het nu knelde of zakte, het was reden genoeg voor de scheidsrechter om de oude vos te diskwalificeren.
De Jong was not amused. “Blijkbaar zijn de regels veranderd zonder dat het aan de rijders kenbaar is gemaakt. Gooi er dan een waarschuwing tegenaan in plaats van een ‘DQ’. Het ging maar om de zesde of zevende plek”, stelde De Jong na afloop.
Voor zichzelf telt de 13.24,57 gewoon. “Het was niet hard, maar ik schrijf het wel in de boeken”, lacht hij. Het is een smet de race waarin hij terugdacht aan de triomfen die hij in Thialf heeft gevierd. “De laatste rondjes waren prachtig met het publiek. Het deed me denken aan de wereldkampioenschappen van 1999 en 2012, toen ik hier wereldkampioen werd.”
Die vorm heeft de 39-jarige niet meer en dus is het tijd om langzaam afscheid te nemen. “Ik heb het hele jaar volle bak getraind voor dit seizoen en dit NK, maar dit is het. Ik doe er goed aan om te stoppen”, zei hij. “Ik heb veel pijn geleden en misschien is het goed om mijn lichaam even echt rust te gunnen.”
Toch stopt De Jong niet meteen. Hij blijft trainen om zijn ploeggenoten van dienst te zijn en rijdt mogelijk nog het NK Allround. Die deur houdt hij op een klein kiertje, maar de selectiewedstrijd – de Gruno Bokaal – ziet hij zichzelf niet zo gauw rijden.
Zijn echte laatste tien kilometer als topschaatser organiseert De Jong zelf. Dat is de tien kilometer op 21 februari in Haarlem, de tweede editie van de wedstrijd die de schaatsers vorig seizoen zelf in het leven heeft geroepen om jonge rijders de mogelijkheid te bieden zich op die afstand te bekwamen.
En dan? Trainer worden waarschijnlijk niet. “Ik ga gewoon kijken hoe of wat”, zei De Jong. Maar schaatsen zal hij altijd blijven doen. “Ik ga genieten op een ijsbaan en rondjes rijden met vrienden.”
Zoals vaker met De Jong is zelfs zijn afscheid niet honderd procent zeker. “Ik kan een rentree nooit uitsluiten, maar als ik zie wat ik dit jaar gedaan heb dan zie ik het niet zo snel gebeuren. Ik wil niet meedoen aan een NK alleen maar om erbij te zijn.”
Zijn laatste belangrijke tien kilometer ging ook niet aan zijn concurrenten van de laatste jaren voorbij. "Bob is toch een legende. Hij doet zoveel generaties al mee. Het is een markant figuur. Het is spijtig dat hij ophoudt", stelde Jorrit Bergsma.
Maar dat het afscheid met een diskwalificatie gepaard ging, stuitte zowel Bergsma als Sven Kramer tegen de borst. "Dat is Nederland op zijn smalst", vond Kramer. "Ik ben het niet altijd met Bob eens geweest en we hebben elkaar zeker in de weg gezeten, maar dit gun ik hem niet."
Zelfs Kramer zal De Jong best een beetje gaan missen. "Bob was toch meubilair geworden in het schaatsen. Het is nu toch zo dat je denkt: de bank is er niet meer." Hij lacht. "Met respect, hè!"