“Voor deze schaatsers komen mensen naar het stadion. Op zulke types moeten we zuinig zijn”, zei bondscoach Jeroen Otter al eens over An en Knegt. Met een treffen tussen beide wereldtoppers is spektakel gegarandeerd. Ze zijn meesters in het verschalken van hun tegenstanders. “Het is niet normaal hoe ze elkaar kunnen passeren op die snelheden. Met vijftig kilometer per uur kijken ze rustig nog even om of hebben ze tijd om een ander te foppen”, aldus Otter.
Knegt, in 2012 de eerste Nederlander die zich tot Europees kampioen kroonde, zal in eigen huis maar wat graag een tweede Europese titel achter zijn naam zetten. Freek van der Wart en Knegt versloegen An in 2013 nog met speels gemak. Een jaar later vierde de genaturaliseerde Rus zijn comeback groots. Hij won alles wat er te winnen viel: drie keer olympisch goud, de wereldtitel én zijn eerste Europese titel. Alleen het olympisch goud op de 1500 meter moest hij laten aan de Canadees Charles Hamelin.
Ook voor Knegt was Sotsji misschien wel een keerpunt in zijn carrière. De Fries bewees met olympisch brons op de 1000 meter dat hij op het allerhoogste podium mee kan doen om de prijzen. Dit seizoen is hij beter dan ooit. Hij won in de wereldbekers al zes individuele plakken. “Sjinkie rijdt zó makkelijk hard. Hij heeft nog meer overzicht op topsnelheid. Je ziet dat hij begint te spelen. Kijken, afhouden en op de juiste momenten gas geven. Er zijn er niet veel in de wereld die zoveel medailles hebben gepakt. Dat vertrouwen zie je”, zegt ploeggenoot Daan Breeuwsma.
Knegt is de man van de ongelofelijke inhaalacties. Vlak hem nooit uit. Past er een schaats tussen, dan kan Knegt er doorheen. Op die manier bezorgde hij Nederland de wereldtitel op de aflossing in de laatste meters. “Het lijkt wel of Sjinkie het allemaal net een seconde eerder ziet. Om in schaaktermen te spreken: hij kan een aantal zetten vooruit denken”, aldus zijn coach Otter. Bij de 25-jarige Fries is het een aangeboren eigenschap. Zijn lijf is gemaakt voor shorttrack en verder vertrouwt hij op zijn instinct. Intuïtief voelt hij aan wanneer hij een actie kan maken.
An moet het meer hebben van zijn ervaring. De man van elastiek heerste in de jaren 2000. Hij bracht het glijden in het shorttrack. Technisch was hij de andere schaatsers ver vooruit. Als 20-jarige Zuid-Koreaan kroonde hij zich, onder de naam Hyun-Soo Ahn, al tot de koning van Turijn (2006). In die tijd was hij een bocht beter dan de rest. Inmiddels is hij zesvoudig olympisch kampioen en zesvoudig wereldkampioen.
An overbrugde in Rusland een afwezigheid van vijf jaar. Stap voor stap kwam hij terug na een heftige dubbele knieblessure. Russische teamleider Evgeniy Kurgunyan vindt An een complete schaatser. “Viktor analyseert alles, hij kijkt naar het complete plaatje. Hij is als een machine.” De beste shorttracker aller tijden werd zo goed door eindeloze training. Bovendien kan hij vertrouwen op zijn enorme schat aan ervaring, opgedaan in al die wedstrijden. De 29-jarige An maakte honderden passeeracties in zijn carrière. Hij heeft iedere wedstrijdsituatie al eens eerder gezien.
Het maakt het treffen in Dordrecht interessant. Kan Knegt het de grote Viktor An moeilijk maken? Kan de Nederlander hem er voor het thuispubliek opleggen? “An is een icoon in onze sport. Het is ongelofelijk wat hij allemaal heeft gewonnen. Maar Sjinkie doet niet voor hem onder”, stelt Breeuwsma. “Als An op plaats vier rijdt op een 500 meter en je zet hem twee keer klem tegen de boarding, dan is het klaar. Doe je dat bij Sjinkie, dan ben je zeker nog niet van hem af.”