Die constatering doet de 32-jarige schaatser misschien nog wel meer pijn dan zijn blessure ooit deed. Twee jaar lang knokte Ter Laak om terug te komen op zijn oude niveau, en nu hij dat bereikt heeft, lijkt er geen plek meer voor hem te zijn. Maar Ter Laak legt zich daar niet bij neer. “Ik ben nog niet klaar met schaatsen. De afgelopen maanden hebben voor mij bewezen dat er nog behoorlijk wat rek in zit, dat ik mezelf nog steeds kan verbeteren. Ik wil dat beste uit mezelf halen.”
Rutger ter Laak was de afgelopen weken al weer druk in training om zich voor te bereiden op weer een winter marathonschaatsen. En hij voelt zich uitstekend. “Het blijft bovendien niet alleen bij gevoel. Ik heb net nog een test gedaan, en de uitkomsten waren verrassend goed. Ik ben fysiek weer terug op het niveau van een aantal jaren geleden. Dat gevoel had ik al, maar het is altijd prettig als dat wordt bewezen met cijfers.”
Daarmee is Rutger ter Laak meer dan twee jaar na zijn beroerde val op de Amsterdamse Jaap Edenbaan weer helemaal terug. Maar wel als schaatser zonder ploeg. Nadat hij bij Vlasman de gelegenheid kreeg om te herstellen, vond hij na het stoppen van dat team onderdak bij Power-Play. Maar die ploeg ging na het afgelopen seizoen over in De Haan Westerhof, waarbij er voor Ter Laak geen plaats meer was. “Alleen Mart Bruggink is meegegaan naar de nieuwe ploeg. Maar dat is begrijpelijk. Hij was de verrassing van het afgelopen seizoen.”
Ter Laak wachtte even af of er belangstelling voor hem zou zijn, maar inmiddels is hem duidelijk dat het lastig wordt om nog een plaatsje in het A-peloton te bemachtigen. “Misschien had ik vorig seizoen toch al in de Eerste Divisie moeten gaan rijden. Dan had ik nu 300 punten gehad, en was ik aantrekkelijk geweest voor ploegen om aan te trekken. Nu heb ik er helaas maar 150, en da’s toch anders.”
Maar Ter Laak weet zeker dat hij van waarde kan zijn voor elke ploeg. “Zoals ik me nu weer voel, kan ik absoluut goed mee”, stelt hij onomwonden. “Het liefst zou ik ergens in dienst rijden van iemand. Van een rijder die ik in de finale naar de streep kan brengen. Daar heb ik veel ervaring mee, en daar heb ik ook de kwaliteiten voor. Ik kan situaties goed overzien en heb de ervaring in het peloton. En nu heb ik ook de kracht weer.”
Ook naast het schaatsen heeft hij de boel weer op de rails. Ter Laak werkt bij Hunter Sportswear samen met voormalig marathonschaatser Jeroen de Vries. Beter dan wie ook begrijpen ze daar hoe het leven van een schaatser in elkaar zit. “Het bedrijf werkt goed mee en het werk laat het ook toe. Eigenlijk heb ik het nooit eerder zo goed voor elkaar gehad. Daarom wil ik ook zo graag op het hoogste niveau blijven rijden.”
De komende maanden blijft Ter Laak daaraan werken, al houdt hij ook rekening met de mogelijkheid dat het uiteindelijk niet lukt. “Dan ga ik weer rijden in de Eerste Divisie en me proberen van daaruit terug te knokken. Maar ik blijf natuurlijk hopen dat er een ploeg is die me een kans wil geven.”