Het eerste affiche hangt op de deur van de Milano Ice Skate Arena, de start kun je gerust explosief noemen. Dinsdagmorgen 10 februari 10.30 uur: kwalificatie-heats voor de 500 meter vrouwen; 11.10 uur: kwalificatie-heats 1000 meter mannen, en om 11.59 uur eerst de kwartfinales van de mixed relay, gevolgd door de halve finales (12.34 uur) en de strijd om de drie medailles, vanaf 13.03 uur.
“Ik hoop dat ik naast de 500 meter ook de gemengde aflossing mag rijden”, zei Melle van ’t Wout daags na de opening van de Winterspelen die het olympisch vuur in hem helemaal deed ontbranden. Hij heeft even moeten wachten, maar bondscoach Niels Kerstholt sprak inmiddels bevrijdende woorden. Dat deed hij maandagmorgen opnieuw, voor de geïnteresseerde media die de training hadden bijgewoond.
Zijn opstelling voor de eerste schifting: “Ik begin met Melle en Jens van ’t Wout, met Selma Poutsma en Xandra Velzeboer. In mijn ogen een logische keuze, wetend dat Teun Boer ’s morgens al op de 1000 meter in actie komt. Selma en Michelle (Velzeboer, red.) zijn vergelijkbaar, met daarbij de opmerking dat Selma hard kan openen, in de eerste anderhalve ronde na de start. Onze tegenstanders – Italië, Hongarije en Polen – zijn niet allemaal landen die direct meekomen. Blazen wij meteen goed weg, dan hebben we al een voorsprong waarmee we op een eindtijd kunnen mikken die een lekkere ranking geeft voor de halve finale”, gaf Kerstholt als uitleg mee.
De Nederlandse formatie heeft een prima reputatie opgebouwd op deze teamdiscipline. Tijdens de World Tours van Montréal (2x), Gdansk en Dordrecht stond het oranje kwartet drie keer op het podium: zilver in Canada, winst in eigen land (voor een uitzinnige menigte) en tweede op het stroeve, Poolse ijs van Hala Olivia. Een ander mentale ruggensteun is het gegeven dat de ploeg in alle drie voorgaande wereldbekerseizoenen minstens de helft van de mixed teamrelays op zijn naam schreef.
Wat op de achtergrond nog wel een beetje knaagt is de roemloze uitschakeling in halve finale van de Spelen in Beijing door een val van Suzanne Schulting. Tegelijkertijd zal dat bij Xandra Velzeboer en Poutsma, in 2022 deel uitmakend van het team, een extra stimulans kunnen zijn om de zaken nu recht te zetten.
Dus, topfavoriet? “Je kunt misschien denken dat wij op basis van de cijfers worden geacht de titel te pakken. Verwachting is iets, maar geacht worden is weer wat anders hè”, oordeelde Teun Boer eerder toen hem naar de kansen van Nederland werd gevraagd. Hij moest lachen om de beladen woordkeuze. “Wanneer dat zo wordt gezegd betekent het ook dat we er goed voorstaan. Dat kunnen we naar iets positiefs draaien en ervoor zorgen dat we een serie sterke races zullen laten zien. Geloof me maar: we zullen er alles aan doen om dinsdagavond allemaal met een gouden plak om onze nek te staan.”
Kerstholt negeerde de statistieken liever. Die mogen dan licht in het voordeel van zijn team spreken, hij wil erboven staan door te winnen. “We voelen dat we er klaar voor zijn. Je weet het met shorttrackraces: de kansen die zich voordoen verdwijnen allemaal in een black box en aan het einde rolt er iets uit. Zaak is dat we rustig blijven wanneer we worden ingehaald, om dan onze kans rustig te zoeken om er opnieuw langs te glippen. Ik merk dat die rust er is, en het vertrouwen in een goede afloop.”
Alle ritindelingen van de 500 meter vrouwen, 1000 meter mannen en de mixed relay vind je hier.
