In december van vorig jaar keken veel schaatsers op de Ireen Wüst IJsbaan in Tilburg raar op toen zich daar vier jonge Chileense inline-skaters meldden om te leren schaatsen.
Paula Ruiz (23), Viviana Rodriguez (22), Daniele Mella (19) en Claudio Sandoval (21) hadden nog niet eerder op het ijs gestaan, maar spraken wel direct olympische ambities uit. Het kwartet kreeg, gesteund door het Chileens Olympisch Comité, drie maanden lang de hulp van Goirlese en Tilburgse trainers, coaches en vrijwilligers.
De Chilenen maakten flinke progressie tussen december en maart, wonnen wat regiomarathons en verbeterden bij trainingswedstrijden in Breda en Tilburg met regelmaat hun persoonlijke en nationale records, al zaten de tijden na acht weken schaatsen nog niet helemaal op het 'World Cup-niveau' dat geambieerd wordt.
Bij terugkeer in Chili beloofde het Chileens Olympisch Comité door te gaan en een schaatsbond op te richten, maar tot op heden is dat nog niet gebeurd. Hierdoor is er geen budget voor een terugkeer naar Tilburg.
Toch proberen twee van de vier Chilenen, Sandoval en Rodriguez, ook deze winter weer naar Nederland te komen om zich verder te bekwamen in het schaatsen, met als ultieme doel om zich in de toekomst via World Cups te plaatsen voor de Olympische Spelen van 2018 in Pyeongchang.
"Wij hopen nog steeds onze dromen waar te kunnen maken", vertelt Sandoval in een persbericht. "Ik heb de afgelopen maanden harder gewerkt dan ooit en wil hoe dan ook terugkomen naar Nederland."
Er wordt nu geprobeerd om de financiering van deze 'dromen' rond te krijgen. Zo is er via oud-schaatsster Jamie Verbraak, die naar Chili is geëmigreerd en die de eerste contacten legde tussen Tilburg en de Chilenen, een wijnactie gestart om geld binnen te halen voor een nieuwe stage van drie maanden.
Ook helpt de IJsclub Tilburg met een gratis lidmaatschap en levert de KNSB een bijdrage aan de Licentie-, abonnements- en wedstrijdkosten van de Chilenen.
"Er is veel animo om ze te helpen", weet trainer-coach Barend Princen uit Goirle. "Het zijn sympathieke sporters, die hard willen werken. Ons contactpersoon bij de ISU volgt de Chileense schaatsers op de voet en is ook geïnteresseerd om het Zuid Amerikaanse continent voor de schaatssport te winnen."
"Het doel is om ze vanuit Tilburg op World Cup-niveau te brengen. Daar moet je nog minimaal wel een heel seizoen voor nemen. Met drie maanden Tilburg zullen ze weer een hele sprong gaan maken."