“Dat ik me er nu tussen rijd, daar ben ik blij mee. Alleen de manier waarop iets minder, want ik reed absoluut niet goed”, vertelde Stefan Westenbroek met natte ogen na zijn tweede 500 meter op het WCKT voor de camera van de NOS. In het publiek in Thialf zag hij zijn ouders en een vriend. Dat brak hem. De sprinter van Reggeborgh heeft het afgelopen jaar veel last gehad van zijn knie.
De klachten speelden begin mei, tijdens de voorbereidingen op het nieuwe seizoen, voor het eerst op. Artsen konden de oorzaak echter niet vinden. “Dat was heel frustrerend. Ze hebben er heel intensief naar gekeken, maar op de echo’s en MRI-scans was niks te zien. Dus ja, wat moet je dan?”
“Het is iets ongrijpbaars en daardoor heb ik gedurende het seizoen ook wat trainingen gemist. Als sporter wil je dat nooit. Je wilt alles kunnen doen en daar haal je ook je vertrouwen uit. Maar als er dan een training wegvalt of iets is wat je niet kunt doen, ga je wel een beetje twijfelen.”
Toch plaatst Westenbroek zich voor de 500 meter op de World Cups. Met tijden van 34,75 en 35,02 seconden eindigt hij op het WCKT als derde. Inmiddels verblijft hij met zijn ploeg al enkele dagen in China. Het gaat goed met hem en ook zijn knie houdt zich rustig.
“Het gaat best stabiel. Het voelt goed en ik kan voor de rest weer alles doen. Ik heb alleen heel af en toe last als ik een beetje raar zit. Maar verder mag ik niet klagen. Het is gewoon accepteren en weer doorgaan. Je moet er ook niet te lang in blijven hangen. Zolang er niks te zien is, kun je ook niks kapotrijden. Zo simpel is het ook.”
Wereldbeker Beijing
Met die instelling richt hij zijn blik op aanstaande zaterdag. In Beijing hoopt hij op de 500 meter een goede race te rijden, zonder grote fouten. Dat is zijn belangrijkste doel. “Tuurlijk moet je altijd voor goud gaan, anders kun je net zo goed stoppen. Maar je weet nooit hoe het loopt”, verduidelijkt hij.
“Ik ben in Inzell al een keer dicht bij een podiumplaats geweest (Westenbroek eindigde daar als zesde met een tijd van 34,41. Dat was 0,35 seconde langzamer dan winnaar Damian Żurek (34,06), red.). Het is zeker niet onhaalbaar, maar ik heb geen idee waar iedereen staat of waar ik zelf sta. Dat moet dit weekend blijken. Voor hetzelfde geld strand ik in de top twintig.”
Nu ploeggenoot Jenning de Boo en olympisch kampioen Jordan Stolz ontbreken, nemen zijn kansen op een overwinning of medaille toe. De Orkaan van Ommen heeft in het verleden al bewezen dat hij het tweetal kan verslaan. Dat gebeurde tijdens de Zilveren Bal in 2024, al ging het toen om een kortere afstand. “Dat was 400 meter korter. Dat scheelt nogal een stuk”, lacht hij.
“Het is altijd mogelijk, maar daar ben ik nu niet mee bezig. Ik wil gewoon tevreden zijn over hoe de race zaterdag verloopt. Ik heb nog nooit internationaal op het podium gestaan. Laat dat eerst maar eens gebeuren.”
Doelen
Daarnaast richt Westenbroek zich op een vaste plek in de A-groep, en wil hij de aansluiting met de wereldtop vinden. “Ik heb nog nooit een jaar steady in de A-groep gezeten. Afgelopen jaar reed ik hartstikke goed, alleen maakten een val en een diskwalificatie het lastig om in de A-groep te blijven. Ik wil daarin blijven en dan kijken wat ik kan betekenen.”
Ook deelname aan de 500 meter op het WK Afstanden in Beijing staat op zijn verlanglijst. “Op technisch vlak valt nog heel veel te winnen, maar het lijkt me machtig mooi om ooit wereldkampioen te worden. Daarvoor zal ik inderdaad eerst Jenning en Jordan moeten verslaan. Uiteindelijk wil ik dezelfde tijden als zij of zelfs nog harder schaatsen. Daar train ik keihard voor. Of dat gaat lukken, moet blijken. Ik ga er volle bak voor.”
Wil je meer over de eerste World Cup in Beijing weten? Klik dan hier.
