'Steek je nek uit, probeer iets nieuws en rij de 500 in 32,5’

Die ambities zijn geen marketingverhaal. Dat blijkt al vóór onze afspraak in Van der Valk Wolvega. Kort daarvoor bezoeken Bennink en Song nog een Chinese rijder die hier herstelt van een gebroken kaak, opgelopen tijdens een World Cup. Ook enkele weken eerder, tijdens de World Tour in Dordrecht, stonden ze klaar voor shorttrackers die door vertraagde bagage zonder materiaal zaten. “Wij bestaan alleen omdat we problemen oplossen”, zegt Bennink. “Als we dat niet doen, kunnen we net zo goed naar huis.”

Skate-Tec ontwikkelt professioneel schaatsmateriaal, met ijzers voor langebaan en shorttrack als kern van het assortiment. Het uitgangspunt is helder: de sport is sneller geworden, dus het materiaal moet mee. “Tien jaar lang werd er harder getraind, maar niet sneller gereden”, zegt Bennink. “Dan weet je dat je ook kritisch naar het materiaal moet kijken.” Daarbij maakt Skate-Tec geen onderscheid tussen topsporters en amateurs. “Een klant is een klant”, zegt Song. “We willen overal dezelfde kwaliteit leveren en voorkomen dat er slechte ijzers op de markt komen.”

Skate-Tec gelooft dat prestaties niet worden bepaald door één onderdeel, maar door het geheel. Vanuit die overtuiging kijkt het bedrijf verder dan alleen het ijzer. Naast schaatsijzers ontwikkelt het merk ook schaatsschoenen, caps, kleding en andere uitrusting voor op het ijs. Door de pijnpunten van de atleten te begrijpen, proberen ze het materiaal zo kloppend mogelijk te maken voor schaatsers die hun grenzen willen verleggen.

Samen met hun team kijken Bennink en Song kritisch naar de schaatswereld. Niet uit onvrede, maar uit nieuwsgierigheid. Bennink ziet hoe veranderingen in de sport vaak met terughoudendheid worden benaderd, met name door coaches. “Hun verantwoordelijkheid om resultaten te beschermen weegt zwaar”, zegt hij. “Daarom kiezen ze vaak voor vertrouwd materiaal. Het biedt zekerheid en rust, en maakt prestaties beter beheersbaar.” Tegelijkertijd wijst hij op een kleinere groep coaches die innovaties juist wél vroeg omarmt. “Die early adopters spelen een belangrijke rol. Zij laten zien wat mogelijk is en banen vaak de weg voor bredere acceptatie.”

Die balans tussen zekerheid en vernieuwing is begrijpelijk. Zeker binnen een olympische cyclus voelt experimenteren als een risico; iets wat de schaatswereld liever mijdt. Maar volgens Skate-Tec schuilt juist daarin een gevaar: stilstand. Een voorbeeld is het verschil in aandacht voor schoenen en ijzers. Schoenen worden al jaren tot op de millimeter gecustomized, terwijl ijzers door velen volgens een standaardrecept worden gebruikt. “Het moet maatwerk worden”, zegt Song. Snelheid, techniek en lichaamsbouw verschillen per sporter. Of zoals Bennink het samenvat: “Als je kopieert, optimaliseer je niet.”

Wat dat betreft is er een verschil tussen shorttrack en langebaan. Shorttrackers voelen elke kleine verandering. “Ze zijn extreem kieskeurig”, zegt Song. Bij langebaanrijders ligt dat anders. “Veel van hen voelen het verschil niet eens”, vult Bennink aan. Geen verwijt, eerder een constatering. In de langebaanwereld wordt materiaal vaak pas onderwerp van gesprek als het misgaat. Skate-Tec wil dat gesprek eerder voeren.

De weg van de inmiddels 77-jarige Bennink naar schaatsijzers is niet rechtlijnig. Na wat jaren als coach kiest hij eerst voor een loopbaan buiten de sport, om daarna alsnog schaatsen te gaan maken. Eerst inline-frames, daarna zijn eerste shorttrack-ijzers. Die eerste poging mislukt volledig: het staal blijkt te zacht. “Ik heb er geen één verkocht”, vertelt hij droog. De doorbraak komt wanneer hij iets fundamenteels verandert: de positie van de cups, de twee metalen 'houders' (voor en achter) die de schoen verbinden met het ijzer. Het blijkt een cruciale ingreep voor de ontwikkeling van schaatsmateriaal. “Het werkte”, zegt Bennink. “Alle fabrikanten doen het nu nog steeds zo.”

In diezelfde periode ontmoet Bennink Yanling Song, oud-schaatsster en coach. Waar Bennink denkt in staal en buiging, richt Song zich op relaties, service en vertrouwen. Zij haalt de eerste klapschaatsen naar China en opent daarmee een nieuwe markt. Ze gaan samenwerken en de combinatie van hun kennis en kwaliteiten blijkt krachtig.

Maple groeit uit tot een begrip en bereikt zijn sportieve hoogtepunt tijdens de Spelen van Turijn 2006. Wanneer het merk in 2005 wordt verkocht, besluiten Bennink en Song hun samenwerking voort te zetten. Ze blijven ontwikkelen, met dezelfde uitgangspunten: luisteren naar sporters en materiaal maken dat hen helpt hun grenzen te verleggen.

Nu, twintig jaar later, vormen Bennink en Song nog altijd een opvallend duo. Song, de Chinese zakenvrouw met een scherp gevoel voor relaties, en Bennink, de Nederlandse materiaalspecialist. Ze vullen elkaar aan, maar botsen ook. “We hebben vaak ruzie”, zegt Song lachend. Hun verschillen worden zichtbaar als het over ambitie gaat. “Mijn droom is de grootste fabrikant te worden”, zegt zij. Bennink schudt zijn hoofd. “Het is beter om de beste te zijn dan de grootste.” Ambitie en precisie, in één samenwerking.

Achter deze twee gezichten staat bewust een klein team. Coaches, productbouwers en specialisten werken in korte lijnen samen en krijgen voortdurend input van sporters. Die manier van werken krijgt vanaf begin 2026 ook een vaste plek in Wolvega, waar een nieuwe fabriek opent waarin ontwikkeling, productie en testen samenkomen.

Het wordt geen steriele productiehal. Sporters moeten er kunnen binnenlopen, testen en blijven hangen. Naast productiekamers en testruimtes komen er vergaderzalen, maar ook koelkasten vol eten en drinken, een pooltafel en een tafeltennistafel. “Ze moeten zich hier thuis voelen”, zegt Song.

Inmiddels rijdt een groot deel van de internationale shorttrack-top op Skate-Tec-materiaal, met rijders als William Dandjinou, de zusjes Xandra en Michelle Velzeboer en de broers Jens en Melle van ’t Wout. Ook op de langebaan groeit het vertrouwen: Angel Daleman, Serge Yoro, Bjørn Magnussen en Ivanie Blondin rijden op de ijzers van het merk. De Olympische Spelen van 2030 vormen een belangrijk richtpunt. “Tegen die tijd hebben we de snelste schaatsen ter wereld”, zegt Song. “We willen samen bouwen aan de eerste 500 meter onder de 33 seconden.”

Die ambitie vraagt lef van sporters en coaches. Een leermindset, zoals Bennink het noemt. “Kom uit je comfortzone. Steek je nek uit. Probeer iets nieuws.” Skate-Tec zoekt niet de massa die wacht tot alles bewezen is, maar sporters en coaches die durven experimenteren. Die groot durven te denken en niet bang zijn voor verandering. Die samenwerking en vertrouwen hoog in het vaandel hebben. Die net als Skate-Tec dromen van een 500 meter in 32,5 seconden.