Het wordt alweer de 31ste editie van dit NPT, waar schaatsers van 10 tot 13 jaar (pupillen A, B en C) aan de start verschijnen. Grote namen gingen hen voor in de voorbije dertig jaar, al waren die bij deelname in Groningen nog lang niet bekend. Sven Kramer, Ireen Wüst en ook Jutta Leerdam deden mee aan het NPT, maar pakten geen prijzen. Toppers van nu die als pupil bij deze krachtmeting al wel succesvol waren, zijn onder anderen Femke Kok, Jenning de Boo, Suzanne Schulting en Sebas Diniz.
Plezier staat nog voorop bij deze jonge schaatsers. Om die reden heeft het NPT ook niet de officiële status van jeugd-NK. Maar wie mee mag doen in Groningen, voelt de zenuwen al door het lijf gieren, want dit is een krachtmeting met de beste leeftijdgenoten uit heel het land. En het is best mogelijk dat een van deze talenten over acht jaar bij de Winterspelen van Salt Lake City (2034) olympisch succes behaalt. Wüst was tenslotte ook pas 19 toen ze goud won in Turijn.
Het Nederlands Pupillentoernooi wordt sinds het seizoen 1994-1995 georganiseerd door een enthousiast team van de STV Eemsmond. In het begin nodigden zij de snelste rijders van de diverse kunstijsbanen uit om mee te doen. Later ging de selectie op basis van landelijke ranglijsten, die intussen digitaal te raadplegen zijn. Dat was handig en overzichtelijk, maar het had ook een ongewenst bijeffect...
“De laatste jaren zagen we dat jonge rijders uit heel het land naar Thialf reisden om met snelle PR’s hoog op die ranglijst te komen”, zegt Jan de Veen, oprichter en mede-organisator van het NPT. “Was dat wel een goede ontwikkeling? Wij wilden daar iets op bedenken, zodat je goede rijders die niet de moeite namen om naar Heerenveen te reizen toch zou kunnen uitnodigen voor het NPT.”
Terwijl ze zich daarover in Groningen het hoofd braken, was de KNSB net bezig met de Algemene Nederlandse Schaatstijd (ANS): een correctiefactor die tijden van verschillende banen objectief met elkaar vergelijkt. Resultaat: voor deze editie dienen de ANS-ranglijsten deels als selectiemiddel. Het NPT heeft zo een primeur te pakken.
De Veen: “Baancommissies mogen zelf per categorie hun snelste rijder afvaardigen. Hoe ze die selecteren bepalen zij. Zo kunnen ze wedstrijden op hun eigen ijsbaan weer belangrijker, aantrekkelijker maken. De rest van het veld nodigen wij uit op basis van de ANS-ranglijsten. Zo komen we uit op 168 deelnemers, verdeeld over zes categorieën van 28 rijders, afkomstig van alle kunstijsbanen in Nederland.”
De wedstrijden beginnen zaterdag om 13.00 uur, rond half zes is de prijsuitreiking. Alle pupillen rijden een 500 meter en een tweede afstand. Bij de jongsten (C) is dat een 300 meter, de pupillen-B rijden een 700 meter en de oudsten (A) krijgen een 1000 meter voor de kiezen. Wie het beste klassement over twee afstanden scoort, is de winnaar van zijn of haar categorie. Het (voorlopige) tijdschema vind je hier en dit is de volledige deelnemerslijst.
De voorbereidingen zijn in volle gang en op Kardinge kijken ze alweer uit naar dit toernooi. De jonge rijders komen nooit alleen naar Groningen, want ze moeten worden gebracht door vader of moeder. Vaak brengen ze ook opa, oma en/of andere familieleden mee. “Er is altijd veel aanhang bij. Voor de horeca in Kardinge is het een van de beste dagen van het jaar”, zegt De Veen. Wat het geheim is van het NPT? “Het is het enige toernooi waar de betere pupillen uit heel Nederland tegen elkaar schaatsen. Wij zorgen voor een goede organisatie, alsof het een echt NK is. En er hangt altijd een gezellig sfeer, mede door een dj die zorgt voor muziek in de pauzes.”
Om het plezier nog te vergroten, houdt de organisatie nog twee winacties, met hulp van sponsor X2O Badkamers. Wie de leukste foto maakt met de opvallende gele X2O-ijsmuts kan twee tickets voor het WK Sprint en Allround in Thialf winnen. De Veen: “En alle deelnemers mogen vooraf voorspellen welke tijd ze denken te rijden. Wie met zijn voorspelling het dichtst bij de werkelijke tijd zit, kan een grote knuffeleend winnen.”
Nog vier nachtjes slapen en dan is het zo ver. Bij de rijders zal de spanning de komende dagen nog een beetje toenemen. Daar hadden ook latere wereldtoppers ooit last van, zo blijkt steevast uit de voorwoordjes in het NPT-programmaboek. “Het is heel normaal om zenuwachtig te zijn, maar ga vooral ook plezier maken dit weekend!”, schrijft Meike Veen deze keer. “De uitslag is niet het belangrijkste. Het is vooral belangrijk dat je alles eruit hebt gehaald en hebt genoten!”
