“Een droom die uitkomt”, zo betitelt Nil Llop zijn overstap naar een Nederlandse profploeg. “Een van de beste teams ter wereld heeft mij gevraagd bij ze aan te sluiten. Dit is niet alleen voor mij geweldig, ook voor mijn voormalige coach en de Spaanse bond. Ik ben heel dankbaar voor deze mogelijkheid en ga alles geven om het tot een succes te maken.”
Het was de Spaanse bond die Llop hielp een carrière op te bouwen op het ijs. Als junior had hij EK- en WK-medailles op de skeelers behaald, waarna hij gevraagd werd de overstap te maken naar de schaats. Omdat Spanje de ambitie had in 2030 de Winterspelen te organiseren in Barcelona en de Pyreneeën, investeerde de bond in de wintersport.
De belofte van Llop werd al snel waargemaakt, want in 2019 klokte hij voor het eerst een nationaal record op de 500 meter. Van de 36,42 zijn de afgelopen jaren twee seconden afgeknabbeld, want inmiddels staat de nationale toptijd op 34,35. Llop zette nog een bijzondere prestatie neer: als eerste Spanjaard kwalificeerde hij zich voor de Winterspelen in Milaan, waar hij twintigste werd op de 500 meter, en hielp hij zijn landgenoot Daniel Milagros aan een startbewijs voor de 1000 meter.
Wonend in een land zonder een 400-meterijsbaan was het voor Llop een hele puzzel om kwalificatie binnen te slepen. Al drie maanden voor de eerste World Cup reisde hij af naar Calgary. “De afgelopen jaren heb ik de hele wereld over gevlogen om net zoveel rondjes te kunnen schaatsen als iemand die bij een topteam zit, vanaf dit seizoen rijd ik met hen die rondjes. De opofferingen waren het waard.”
Deze week traint de Catalaan voor het eerst mee met Team IKO-X2O Badkamers, later volgt een verhuizing naar Heerenveen. “Hoewel ik heel veel zin had in dit eerste kamp, vond ik het ook spannend. Ik spreek geen Nederlands en mijn Engels is ook niet zo goed. Gelukkig kende ik al veel rijders. Zo heb ik nog met Bart (Swings, red.) samen geskeelerd en is Serge (Yoro) een goede vriend van mij.”
Maar vooral een andere naam sprak hem aan: Dai Dai N’tab. “Het is een droom om met hem te trainen. Hij wist nog niet veel over mij, maar ik volg hem al jaren. Ik ga proberen hem bij te houden op de trainingen en op hetzelfde niveau te komen. Na jaren voornamelijk alleen getraind te hebben, is het heel mooi dat ik nu teamgenoten heb die me helpen mijn techniek te verbeteren. Door achter ze te schaatsen kan ik hun bewegingen volgen en proberen in dezelfde hoeken te rijden. Ik voel de druk om net zo hard te gaan schaatsen als zij, maar ben bereid alles te geven.”
Welkome aanwinst voor het team
Voor het team is hij ook een welkome aanwinst. Na het vertrek van Sebas Diniz, Marten Liiv en Kayo Vos kon de ploeg wat sprintvezels gebruiken. “Met Dai Dai en Mats (van den Bos, red.) hebben we al mannen die dikke 34’ers hebben gereden. Dat kan Nil ook”, vertelt coach Martin ten Hove, die veel potentie ziet in de Spanjaard. “Via Bart, die Nil vanuit het skeeleren goed kent, wisten we dat hij al jaren aan de weg timmert. Mocht hij nog stabieler kunnen worden, dan kan hij een mooie sprong maken.”
De eerste weken bij zijn nieuwe ploeg zullen in het teken staan van verschillende testen, om te kijken waar Llop fysiek staat. “Voor nu weten we alleen dat hij lage 34’ers kan rijden, maar wij geloven dat hij naar de internationale top kan groeien.” Ten Hoves bewering klopt overigens niet helemaal: de Zuid-Europeaan schaatste tot dusver pas drie keer sneller dan 34,5. Om harder te gaan rijden zal Llop een heel ander trainingsschema krijgen dan hij gewend is. “Hij heeft het schaatsen vanuit het skeeleren benaderd. Krachttrainingen deed hij al wel, maar met het sprinten op de atletiekbaan, schaatssprongen en schaatsimitaties heeft hij weinig ervaring. De skeelerbasis willen we wel behouden. Net als Bart zal hij zijn wedstrijden op wieltjes blijven rijden.”
Bijkomend voordeel van het aantrekken van een buitenlander: deelname aan World Cups verloopt niet via een sterk bezet kwalificatietoernooi. Alleen het voldoen aan de limiettijden is voldoende voor een reis over de wereld. Voor een commercieel team in Nederland geldt echter een beperking; maximaal twee rijders met een andere nationaliteit mogen onder contract staan. Na het afscheid van de Est Marten Liiv ging IKO-X2O daarom op zoek naar een andere buitenlandse schaatser. “Nil is een heel ander type dan Marten, die altijd heel rustig was en weloverwogen zijn beslissingen nam. We gaan zien hoeveel Spaans temperament hij meeneemt, maar vooralsnog zijn we heel positief.”
