Bij de eerste vijf schaatsen bij de olympische trials in Zuid-Korea half april. Het was teveel gevraagd voor Yoon-Gy Kwak. De voormalig wereldkampioen brak zeven weken eerder zijn enkel, maar moest er tijdens de trials gewoon staan. Uitzonderingen worden niet gemaakt in het Aziatische land, waar het dringen is voor een plek in de nationale ploeg.
Kwak werd achtste en weet daardoor zeker dat hij Sotsji zal missen. Net als de tweevoudig olympisch kampioen van Vancouver Jung-Su Lee, die onlangs aankondigde zich op de langebaan te gaan richten.
Het leverde een leuke discussie op binnen het Nederlandse kamp. Wat zou het mooi zijn als ze de beste shorttracker van het moment zouden kunnen strikken. Niels Kerstholt trok de stoute schoenen aan en plaatste een berichtje op Facebook. Kwak reageerde met een e-mail aan bondscoach Jeroen Otter.
“Hij heeft iets heel bijzonders, wat de meeste Koreanen ook niet hebben. Hij kan zonder weerstand schaatsen”, legt Kerstholt uit. Snelheid lijkt de Koreaan soms aan te komen waaien. “Dan doet hij twee afzetjes in een race en zie je hem plaatsen opschuiven. ‘Wat deed hij nou?’, denk je dan.”
Kwak zal dingen opvallen die in Nederland anders worden gedaan dan in het sterkste land in de shorttrackhistorie. “Hij zal zich hier ook verbazen over hoe wij dingen aanpakken. Nederlanders fietsen veel, dat doen zij bijna niet.” Bang dat Kwak de Koreaanse concurrentie wijzer maakt, is de zesvoudig nationaal kampioen niet. “Hij kan in zijn eentje niet een hele schaatscultuur omgooien.”
Ook Sjinkie Knegt, die bekend staat om zijn handige inhaalacties en het Kwak al eens moeilijk maakte, denkt te kunnen profiteren van de Zuid-Koreaan. “Het is zijn hele stijl van rijden”, aldus de Europees kampioen van 2012. “Hij is niet lomp sterk, maar een echte shorttracker die makkelijk inhaalt en tactisch sterk rijdt.”
“Schaatstechnisch en qua snelheid zitten we op één lijn. Als hij meetraint en passeert, dan zie je wat hij doet. Hij doet het nét even anders. Daar kan ik van leren. Het mag nog net een stukje scherper.”
Freek van der Wart kan dat beamen. “Het gaat erom te kunnen schaatsen met de beste van de wereld. Nu zie je ze eigenlijk alleen in wedstrijden. Bij Kwak weet je nooit wat hij gaat doen. Hij is onvoorspelbaar. Als je hem een beetje doorkrijgt, dan krijg je iedereen door.”
De regerend Europees kampioen kan alleen maar voordelen bedenken als het gaat om de komst van Kwak, die door het missen van de nationale ploeg een jaar aan de kant staat. “Het mooie is, je traint met de beste shorttracker ter wereld, maar je komt hem hele seizoen niet meer tegen.”
Otter denkt dat het voor Kwak interessant is om mee te trainen met zijn ploeg. Het Nederlandse shorttrackteam bestormde de laatste twee jaar de wereldtop. Kwak kreeg al twee keer op zijn donder als slotrijder op de relay. Bij de wereldbekerwedstrijd in 2012 in Dordrecht schoof Knegt in de laatste ronde onderdoor en greep het goud.
Een maand later werd de Koreaan opnieuw afgetroefd door de behendige Nederlander en naar brons verwezen tijdens de wereldkampioenschappen. “Het moet een win-winsituatie zijn. Als hij in Korea blijft dan moet hij in zijn eentje dit jaar zien door te komen en zit hij zich alleen maar te ergeren aan de rijders die wel naar Sotsji gaan. Voor hem is het een bufferjaar en dan is trainen in Nederland een mooi avontuur.”