De contrasten in de loopbaan van Irene Schouten zijn momenteel groot. De schaatsster uit Andijk geeft prioriteit aan de langebaan en pakt daarnaast de marathonwedstrijden mee. Maar de prestatiecurve loopt tegenovergesteld. Op de marathon tekende Schouten in Hoorn voor haar vierde zege in zes starts, op de langebaan loopt het echter totaal niet naar wens.
"Van de week zat ik echt even in een dip", bekende Schouten. "Ik snap er niets van. In de trainingen gaat het hartstikke goed, maar in de wedstrijden komt het er helemaal niet uit. En waarom niet? Ik weet het echt niet. Er wordt gezegd dat ik mezelf te veel druk opleg, dat ik te gespannen ben. Maar zelf voel ik dat helemaal niet zo."
De rijdster van Project 2018 sloot haar baalweek wel af met een prachtig lichtpuntje. Op het ijs van de weer uiterst sfeervolle ijsbaan De Westfries boekte ze een van de mooiste zeges uit haar loopbaan. Een overwinning bovendien met het nodige prestige, want er werd in die achtste wedstrijd van de KPN Marathon Cup ook een West-Friese strijd uitgevochten. "Ik wilde deze zo graag winnen, dat ik vooraf gewoon zelfs zenuwachtig was."
Die gretigheid was voorspelbaar. Zowel Schouten als haar voormalige dorpsgenote Mariska Huisman is een kind van de streek, en beiden wisten ze zich in Hoorn gesteund door een grote supportersschare. Geen wonder dus dat ze beiden uit waren op niets minder dan de winst. Huisman was uiteindelijk met een derde plaats de geklopte, maar zo voelde ze dat zelf niet. "Als ik wil winnen, moet ik harder rijden. En doe ik dat niet, dan word ik derde. Zo simpel is het eigenlijk. Dus om te zeggen dat ik nu baal, nee, dat niet", stelde Huisman.
Dat ze in de eindsprint, die het publiek in Hoorn op de banken bracht, Schouten en ook nog Janneke Ensing moest laten voorgaan, was wel opmerkelijk. Want Schouten ging vijftien ronden voor het einde tegen het ijs, krabbelde weer snel overeind, maar had ook zelf het idee dat het gedaan was met haar kansen. "Ik stond zo snel weer op dat de kramp er in schoot", vertelde ze. "Op dat moment had ik het gevoel dat het over was, maar achterin het peloton herstelde ik toch weer snel. Voldoende zelfs om toch nog de sprint te kunnen winnen. Dat was echt fantastisch."
Niet alleen voor haarzelf, vond ze. "Ik had hier heel veel mensen uitgenodigd en er stonden behoorlijk wat vrienden en bekenden langs de kant. Dan is het mooi dat ik ze inderdaad een overwinning kan geven. Dat is echt heel belangrijk voor mij."
Schouten wist natuurlijk dat ze vooraf tot de kanshebbers behoorde. Ze won niet voor niets drie van de wedstrijden waarin ze startte. "Ik ben momenteel de snelste van het peloton, heb nog geen sprint verloren. Maar dan moet ik er wel voor zorgen dat ik in de positie kom om dat te laten zien." Dat was nog niet makkelijk. "Mariska Huisman heeft een sterke ploeg om haar heen. Ik moest daarom slim rijden. Dat heb ik gedaan."
Met die zege ligt Schouten op schema. Ze wilde dit seizoen drie races winnen. "De eerste wedstrijd in Amsterdam, deze in Hoorn en straks het NK. De eerste twee heb ik nu binnen. Het zou mooi zijn als ik ze inderdaad alle drie zou kunnen winnen."
Deze winst smaakte bovendien extra lekker, juist omdat ze in de voorafgaande week zoveel twijfels kende. "Na zo’n kloteweek is dit echt heerlijk."