Coach van de Kia Speed Skating Academy, Jeremy Wotherspoon, legt uit: “We hebben hier zes schaatsers in de competitie en zes langs de kant. Twee Indische rijders, een jongen uit Mongolië, een Wit-Russische, een Estse en een Zweedse.”

Het bonte gezelschap heeft niet aan de wereldbekerlimieten voldaan, maar kan in Heerenveen de sfeer proeven van een Essent ISU World Cup. Wotherspoon: “Ze kunnen zien wat ze missen, als het ware. En het is altijd leuk om bij een World Cup te zijn, vooral als het stadion vol zit.”

De KIA Speed Skating Academy richt zich op schaatsers die in hun eigen land nauwelijks begeleiding, infrastructuur of traditie op het gebied van de schaatssport hebben. Voor Wotherspoon is het laten zien van een wereldbekerwedstrijd aan zijn pupillen één van de onderdelen in het proces om van zijn sporters echte profs te maken.

In zijn column op schaatsen.nl gaf hij al eerder aan dat een professionele basishouding bij veel rijders ontbreekt. Wotherspoon hoopt dat het aanwezig zijn in Heerenveen die professionaliteit nog wat verder oproept.

Johanna Östlund uit Zweden en Saskia Alusalu uit Estland zitten bij de B-groep 1000 meter om hun ploeggenoten Artur Was (Polen), Haralds Silovs (Letland) en Marius Paraschivoiu (Roemenië) aan te moedigen. Östlund en Alusalu zijn beiden in Heerenveen als publiek. Ze kwamen al op dinsdag naar Heerenveen en konden twee dagen op het ijs van Thialf trainen. Nu kunnen ze een aantal dagen niet schaatsen, maar ze krijgen wel een idee hoe het er bij grote toernooien aan toegaat.

Östlund: “Ik vind het mooi om hier te zijn, het is vooral gaaf als het druk is.” Maar ook bij de B-groep vermaakt ze zich best. “Het is hoe dan ook leuk om te zien.” Alusalu sluit zich bij haar ploeggenote aan. “Het motiveert me ook. Vooral als er mensen van onze groep in de A-divisie rijden.”

“Ik wil hier zo snel mogelijk zelf tussen rijden”, geeft Östlund toe. Haar persoonlijke records liggen nog net boven de limieten die de ISU gesteld heeft voor de Essent World Cup. “Op de drie kilometer zit ik er twee seconden vanaf en op de 1500 één.”

Alusalu zit met een andere gevoel op de tribune. Zij is nog junior-B en heeft dus nog twee juniorjaren te gaan. “Ik wil hier natuurlijk ook zo snel mogelijk aan meedoen, maar ik richt me vooral op de wereldbeker voor junioren.”

Ondertussen begint het werk van de KIA Speed Skating Academy al zijn vruchten af te werpen. De Pool Artur Was rijdt de laatste weken opvallend goed in de Essent World Cup. Ook Benjamin Macé, uit Frankrijk, en zijn landgenoot Ewen Fernandez rijden verrassend sterk.

Daarnaast heeft Wotherspoon ervoor gezorgd dat er bij het Essen EK Allround in Boedapest ook een Hongaarse aan de start verschijnt: Ágota Toth. Ze kwalificeerde zich voor het toernooi in haar eigen land.