Bij drie van de vier Essent ISU World Cups dit seizoen was Richardson veruit de beste. Slechts een keer moest ze haar ploeggenote Brittany Bowe nipt voor zich dulden. Dat was in Salt Lake City waar Bowe een nieuw wereldrecord reed.
"Dat was de race van mijn leven", zei Bowe. "Het is het meest memorabele moment uit mijn loopbaan." Het is in Sotsji de bedoeling om die race te herhalen en zo Richardson voor een tweede keer te verslaan. Al durft Bowe dat niet ronduit te zeggen. "We zijn beiden absoluut goed voor goud", zegt ze. "We zijn in de positie om te winnen."
Richardson is wat voorzichtiger. Zij heeft lessen getrokken uit de Essent ISU WK Afstanden van vorig seizoen. Daar stelde ze na een sterk wereldbekerseizoen en de wereldtitel sprint teleur met een zesde plek op de kilometer in Sotsji. "Ik weet nu dat ik het hele seizoen agressief moet blijven."
Vorig jaar zakte ze na haar wereldtitel sprint een beetje in. De stress was voor dat toernooi zo groot geweest dat de druk er wel af moest en haar vorm langzaam wegzakte. "Ik moet nu dus zorgen dat ik me niet te veel op het feit concentreer dat dit de Spelen zijn en plezier maken."
Ook voor Bowe is dat een belangrijk aspect. Anders dan Richardson, die in 2010 meedeed in Vancouver, debuteert zij op de Winterspelen. In 2010 schaatste ze nog niet eens. "Ik hoor van iedereen bij wie ik advies inwin dat ik vooral plezier moet maken."
Bowe en Richardson hebben beiden hetzelfde programma in Sotsji. Ze rijden de 1000 en 1500 meter, de team pursuit en beginnen dinsdag hun Winterspelen met de 500 meter. Bowe: "Ik wil op de 1000 meter op het podium eindigen en met een beetje geluk op de 1500 meter ook."
Hoewel ze het hele seizoen op één race na haar concurrentes op grote achterstand rijd, wil Richardson geen gouden ambitie uitspreken. Elke kleur medaille is goed genoeg, bezweert ze. Bowe weet wel waarom. "Van wat ik begrepen heb zijn dit de Spelen en daar kan alles gebeuren", lacht ze.
De grootste kanshebbers voor de podiumplaatsen, naast beide Amerikaanse rijdsters, zijn volgens Bowe de Russin Olga Fatkulina en de Nederlandse rijdsters Ireen Wüst en Margot Boer. Ook Sang-Hwa Lee, de 500-meterspecialiste vlakt ze niet uit. Vooral Fatkulina lijkt een belangrijke uitdager. "Olga zal hier zonder twijfel haar beste race van het seizoen rijden", zegt Bowe. "Dus zullen wij ook ons uiterste best moeten doen."
Met nog een week zonder wedstrijden voor de boeg zijn Bowe en Richardson beiden nog zeer ontspannen. De debutante Bowe kijkt haar ogen uit. "Ik ben in de wolken", geeft ze toe. Maar ze heeft geen moeite om haar verwondering en blijdschap om de Spelen af te schudden als dat nodig is. "Zodra ik de ijsbaan opkom ben ik thuis. Dan ben ik gefocust."
Voor Richardson zijn de Spelen niet nieuw, maar de omstandigheden wel. Vier jaar geleden was ze één van de vele deelneemsters en nu is ze favoriet voor de titel, maar voordat het zover is, is Richardson eerst toeschouwer. Zaterdag rijd haar vriend Jorrit Bergsma op de vijf kilometer voor een medaille. "Ik ga zeker naar het stadion om te kijken."