Het betekent de terugkeer van een icoon uit het marathonschaatsen, opvallend genoeg bij een ploeg waar Hekman zelf nooit geschaatst heeft. Een opmerkelijke move wellicht, van beide kanten. Natuurlijk weet iedereen wie Gary Hekman is, maar veel meer woorden dan ‘gefeliciteerd’ na weer eens een overwinning had Piet Hijlkema, al meer dan tien jaar de bindende factor bij de ploeg, eigenlijk niet met hem gewisseld. Hekman zat immers jarenlang op zijn plek bij Reggeborgh.
“Het klinkt misschien een beetje gek, maar we zijn eerst eens een kop koffie gaan drinken, gewoon om kennis te maken”, vertelt Hijlkema, die op zoek moest naar versterking nadat performance coach Martin van de Pol aankondigde zich volledig te gaan richten op zijn wielercarrière. Met Hekman klikte het al snel, zo bleek na het uitspreken van ieders visie en verwachtingen. “In de gesprekken die volgden kwamen we steeds dichter tot elkaar en voor we het wisten hadden we het al over een detailplanning.” Nog voor er gesproken was over de zakelijke kant was het eigenlijk wel duidelijk dat Hekman en De Haan Westerhoff een done deal was.
Voor Hekman is zijn herintrede in het marathonschaatsen zijn eerste echte verbintenis sinds zijn afscheid. Net als tijdens de laatste fase van zijn sportieve loopbaan werkte hij weliswaar nog steeds twee dagen in de week bij een fietsenzaak, hij genoot ook volop van het gezinsleven met zijn vrouw Manon en twee kinderen. Daarnaast nam hij ook de tijd om te ontdekken wat hij de komende jaren verder zou willen doen.
“Nadat ik stopte had ik al snel het idee dat ik coaching heel leuk zou kunnen vinden”, vertelt Hekman. “In de marathon is het alleen zeldzaam dat er een vacature ontstaat. Daarom heb ik ook wel buiten het schaatsen gesolliciteerd, alleen ervaring had ik nog niet echt. Mensen zien je toch nog vooral als sporter.” De verrichtingen van het peloton volgde hij van een gezonde afstand, tot het contact met Hijlkema. Nu de kogel door de kerk is kan hij niet wachten om te beginnen. “Ik ben dankbaar dat ik de kans krijg om me te gaan bewijzen.”
Met de komst van de 37-jarige Kampenaar zet De Haan Westerhoff weer een nieuwe stap in de gestage ontwikkeling van de laatste jaren. Van de Pol bracht met name op sportief gebied een innovatieve en onorthodoxe aanpak in de soms conservatieve marathonwereld. Het leverde de ploeg de afgelopen jaren grote overwinningen op bij NK’s en de belangrijkste natuurijswedstrijden. De lijn die is ingezet houdt de ploeg vast, al zal onder invloed van Hekman ongetwijfeld een verschuiving van accenten plaatsvinden.
Naast uiteraard de tactische inbreng kijkt Hekman voornamelijk uit naar het werken aan de teamspirit en de onderlinge verhoudingen. “Daar wil ik veel in leren, misschien een opleiding doen en me zo ontwikkelen op het persoonlijke aspect in de sport. Bij Reggeborgh kreeg ik de laatste jaren ook al veel vragen naar mijn ervaringen. Zelfs dit jaar nog. Ik heb soms ook een bijzondere kijk op dingen, dus ik denk dat het voor mij een logische stap is.”
Hijlkema, vooral sterk op organisatorisch en schaatstechnisch vlak, denkt dat ze elkaar goed kunnen aanvullen. “Gary is nu nog een heel gepassioneerde ex-sporter, maar praat ook meer en meer als coach. Er brandt een heel mooi vuurtje en hij wil graag bijdragen aan het team met zijn ideeën en bak aan ervaring. Hij weet als geen ander hoe je de wedstrijd moet lezen.”
In de wedstrijden zal Hekman ook te maken gaan krijgen met zijn vroegere coach Roy Boeve, de man met wie hij kon lezen en schrijven in zijn periode bij Reggeborgh. Volgend jaar zullen ze ineens elkaar concurrenten zijn. “Dan zal ons contact vast wat zakelijker worden”, blikt Hekman vooruit. “Roy lijkt het ook heel tof om naast elkaar te staan. We kennen elkaars denken en kunnen elkaar een stap voor zijn. Het wordt een mooie uitdaging om elkaar af te troeven en ik ben heel nieuwsgierig hoe dat gaat werken.”
