Otter: 'Zonder Sjinkie een ander team'
Zonder Sjinkie Knegt reisde de Nederlandse shorttrackploeg af naar de wereldbekers in Azië. Gemist werd de Fries, die thuis herstellende is van een operatie aan zijn knie, zeker.
De aflossingsploeg begon als de nummer twee van de wereld aan de Azië-trip, maar keert als de nummer vijf naar huis. "Als je Sjinkie mist, dan heb je een ander team", aldus bondscoach Jeroen Otter.
Weliswaar heeft het team in punten maar een kleine achterstand op de nummers drie en vier van de wereldranglijst, Canada en Rusland, opgelopen, maar het twee keer missen van de eindstrijd is tekenend. Afgelopen jaar behaalde het team (Niels Kerstholt, Daan Breeuwsma, Freek van der Wart en Knegt) vier keer op rij zilver in de wereldbeker plus brons bij de wereldkampioenschappen. Acteren in de B-finale zijn de mannen van Otter niet meer gewend.
Toch moesten ze er in Sjanghai en in Seoul aan geloven. Met Christiaan Bökkerink als vervanger van Knegt werd de volgorde binnen het team omgegooid. Bestaande automatismen werden overhoop gehaald, nieuwe moesten ontstaan. "Dit team moet weer ervaring opdoen", legt Otter uit. "Maar als je na vier wedstrijden het Zuid-Korea al zó moeilijk kan maken, dan betekent dat dat je een ijzersterk team hebt."
Knegt was de laatste jaren altijd de slotrijder van de ploeg. De behendige shorttracker wist menigmaal met een mooie passeerbeweging of sterke finish een medaille te bemachtigen. Om die reden wordt hij nu gemist. Otter: "Sjinkie heeft geen aandeel van vijfentwintig procent. Hij neemt een groter deel voor zijn rekening, misschien wel eenderde. Hij heeft negen van de tien ritten gefinished."
Ondanks het missen van de finale, was Otter tevreden over de races die zijn rijders zondag lieten zien in Seoul en wil hij zich verder nergens druk om maken. "Laten we ons niet gek speculeren", kijkt de coach nuchter tegen de zaken aan. "Het is pas 7 oktober. Waar hebben we het over?"
"Deze sport heeft zo’n grote dichtheid. Elke dag kan anders zijn. Er zijn maar weinig atleten die continu top drie halen. Kijk maar naar Hamelin", stelt Otter. De Canadese shorttracker, die momenteel ijzersterk schaatst en al op vier gouden plakken beslag legde in de eerste twee wereldbekers, moest dit weekeinde de finales van zijn favoriete afstanden, de 500 en 1000 meter, missen.
Over een maand moeten de shorttrackers in Turijn en Kolomna olympische startbewijzen verdienen op de aflossing door in de top acht te eindigen. Otter heeft er alle vertrouwen in. "We moeten nog heel hard trainen en hopelijk krijgen we iedereen op tijd in vorm", stelt hij. "Het gaat erom een zo continu mogelijk team te hebben met een goede afmaker. De zwakste schakel kan zorgen voor winst of verlies."
Wat dat betreft kwam het goede nieuws uit Nederland. De verwachting is dat Knegt deze week weer aan kan sluiten bij de ploeg. "Ik heb hem nog niet zien schaatsen, maar fysiek gaat het prima", aldus Otter.