Knegt is inmiddels de regerend Europees kampioen én de regerend wereldkampioen. Toch zit het de Friese alleskunner een beetje dwars: nooit was hij de sterkste in een wereldbeker of pakte hij een afstandswereldtitel.
Dichtbij was hij al vaker. Vier jaar geleden leek hij in Dordrecht eenvoudig op weg naar zijn eerste wereldbekerzege, maar vergooide hij het goud in eigen huis door te vroeg te juichen.“Als je zo vaak in de top rijdt, dan is het een kwestie van tijd”, stelt Otter. Om lachend te vervolgen: “Het zou helpen als hij zijn schaats als eerste over de lijn zou drukken.”
Binnen het shorttrack is Knegt een echte allrounder. De 26-jarige schaatser kan zowel op een 1500 meter als de sprint uit de voeten. “Er zijn eigenlijk maar drie andere atleten die dat ook kunnen. Daarnaast zijn er heel veel specialisten. Daardoor is het soms moeilijker om een afstand te winnen”, stelt Otter.
In Canada was Knegt op de 1500 meter twee keer dichtbij het goud. Bij de tweede wereldbeker domineerde de wereldkampioen de race, maar moest hij toch genoegen nemen met het zilver. “Yoon-Gy Kwak was beter, hoe vervelend ook. We hebben met hem gewerkt en kennen zijn kwaliteiten. Die zijn bijna onbegrensd, maar die van Sjinkie ook. Het is een prachtige strijd”, aldus Otter. “En vergeet Charles Hamelin (de drievoudig olympisch kampioen, red.) niet, plus nog een paar Canadezen en Wu op de 500 meter. Het is breed en dat maakt het zo aantrekkelijk.”
Zelf trekt Knegt zich weinig aan van zijn nieuwe status als de regerend wereldkampioen. Het nummer één op zijn helm doet hem niets, zo stelt de nuchtere Fries. Toch ziet Otter dat er door de concurrentie wel degelijk anders wordt gekeken naar de handige Nederlander. “Er wordt anders tegen hem geschaatst. Op de lange afstanden zijn drie rijders redelijk voorspelbaar: Elistratov, Hamelin en Sjinkie. Die voelen zich heel comfortabel op kop. De anderen hebben een afwachtende houding.”
Om te winnen zal Knegt de finales iets anders moeten aanpakken, verwacht Otter. Om dat te kunnen is uitdaging in de trainingen door teamgenoten en sparringpartners belangrijk en zijn wedstrijdraces op het hoogste niveau essentieel. “Lig je er in de kwartfinale uit, dan mis je twee kansen om meer ervaring aan je bagage toe te voegen. Dat is de studie, dat is de praktijk. Je moet veel races schaatsen.”
Gaat Knegt winnen dan zou dat wel eens een kantelpunt kunnen zijn, verwacht Otter. “Als hij eenmaal wint, dan gaat het vaker gebeuren. Wat dat betreft is het ook een ‘mental game’.”