Beide aflossingsploegen slaagden, waardoor oranje in februari met tien shorttrackers naar Rusland kan afreizen. "Dat toelatingsexamen, daar hebben we aan voldaan", constateert bondscoach Jeroen Otter tevreden.

Naast kwalificatie met beide teams, verdiende Nederland vijftien individuele startbewijzen. De mannen mogen in Sotsji op de 500 en 1000 meter met het maximale aantal van drie rijders starten en hebben twee startplekken op de 1500 meter. De vrouwen hebben drie startbewijzen voor de sprint op zak en kunnen daarnaast met twee schaatsers in actie komen op de 1000 meter en op de 1500 meter.

Met het oog op de Winterspelen kijkt Otter vooral naar finaleplaatsen. "Het gaat erom dat je atleten finalewaardig zijn. Een groot gedeelte van onze atleten heeft wat te zoeken in die finale", stelt hij vast. "Er zijn tien of vijftien schaatsers die een finale kunnen halen. Er is er eentje die constant terug komt, dat is Charles Hamelin. De rest wappert een beetje op en neer en wij wapperen netjes mee."

Sjinkie Knegt noteerde de afgelopen twee weken, bij zijn eerste wereldbekers van het seizoen, twee finaleplaatsen en een bronzen plak op de 1500 meter en twee B-finales op de 1000 meter. "Sjinkie heeft het laten zien. Niels Kerstholt won zondag de B-finale. Die twee jongens hebben dit jaar laten zien dat ze erbij zitten", aldus Otter.

Voor de andere mannen ligt het iets anders, vindt de coach. Freek van der Wart won vorig jaar de Europese titel en greep brons op de 500 meter bij het WK, maar acteerde dit seizoen nog niet in een finale.

"Freek moet nog een paar stappen maken, net als Daan Breeuwsma. Daan heeft de snelheid. Freek heeft de versnelling, maar die moet je wel vierenhalve ronde of een aantal ronden van het einde kunnen executeren. Dat is tot op heden nog niet helemaal gelukt.”

Bij de dames heeft Otter met Jorien ter Mors een potentiële finalekandidaat op alle afstanden. Eerder dit jaar stond ze, met brons op de 1500 meter, al eens op het podium. Yara van Kerkhof maakt in de eerste weken van het seizoen een enorme progressie door en viste in Kolomna maar net naast een finaleplaats op de kilometer. "Zoals Yara hier de 1000 meter reed, is dat ook goed voor de 500 meter."

Tot een uitspraak over het aantal medailles in Sotsji laat Otter zich niet verleiden. "Over algemeen heb je drie finalepotenties nodig om er één te halen", stelt Otter uit ervaring. "Dan kan je het zelf uitrekenen. Jorien heeft drie kansen, dus dan zou ze op één afstand minstens een finale moeten rijden." Als we het rekensommetje van Otter volgen zouden er in Sotsji drie finaleplaatsen moeten uitrollen voor Oranje. 

Lachend vervolgt Otter: "Op het moment dat je in de finale staat ben je wel een 'loser' als je geen medaille haalt natuurlijk. Het is drie uit vier. Degene die vierde wordt, zeker op de 500 of 1000 meter, die voelt zich een 'smartie' op dat moment."

Op de aflossing liggen er kansen voor de Nederlandse mannenploeg. Ze grepen een bronzen plak in Turijn en de ploeg liet in Kolomna twee dominante races zien. Het team ging op kop de laatste ronde in, maar Nederland vergat het af te maken.

"Die mannen hebben nu vertrouwen. Ga je de laatste ronde in zoals we deden, dan zit het goed", stelt Otter. "Op de relay doen we met de grote landen mee. Nederland is één van de vier of vijf grote landen die straks op de Spelen een medaille kan halen."

Ook voor de vrouwenploeg is een finaleplaats mogelijk. "De kwaliteit van onze relaydames is nog niet de kwaliteit die de mannen hebben. De dames moeten het nog een keer laten zien. Ze beginnen de snelheid te krijgen om mee te kunnen rijden, maar voor de vrouwen wordt het echt aanklampen. China en Zuid-Korea zijn van een andere league. Canada, Italië en Nederland zullen voor die derde plek moeten vechten."