Direct in het oog springen het wereldrecord van Sjinkie Knegt en de drie individuele medailles van Suzanne Schulting. Maar de Nederlandse ploeg presteerde ook in de breedte sterk. Beide relayploegen zorgden in verschillende samenstellingen voor vier keer zilver en Yara van Kerkhof sprintte naar de eerste wereldbekermedaille in haar loopbaan.
Bovendien pakte het team in Calgary en Salt Lake City het uitzonderlijke aantal van negentien en achttien startplekken in het hoofdtoernooi. Daar waar twaalf startplekken tot nu toe het streven was voor Otter. “Twaalf was de norm, daar zitten we nu vijftig procent boven.”
De aansluiting lijkt nu ook in de breedte definitief gevonden. De jonge jongens draaien veel makkelijker mee in het internationale circuit. “Als je met grote regelmaat met toppers op het ijs staat, dan kan je kijken wat er gebeurt. Kun je volgen in de training? Waarom dan niet in de wedstrijd. Het is een kwestie van copy – paste”, legt Otter uit.
Het niveau van zijn schaatsers springt sneller omhoog. “De oude generatie heeft alles moeten ontginnen. Ze moesten hard vechten om zich voor de Spelen te kwalificeren. Nu kunnen schaatsers gewoon op het pad naar succes stappen. En bam, ze staan gelijk in een relayfinale”, doelt Otter op oudere rijders als Freek van der Wart, Daan Breeuwsma en Van Kerkhof.
Met ook de Israelier Vladislav Bykanov en vier Kazachstaanse mannen op het ijs kunnen er trainingen op nog hoger niveau worden gedraaid en worden rijders op tactisch vlak uitgedaagd. Bykanov was succesvol met het zilver op de 1500 meter in Calgary, Abzal Azhgaliyev won op de sprint het eerste goud voor Kazakstan en de Aziatische ploeg won brons op de relay. “Het geeft aan dat ons programma breed tot resultaten leidt. Onze trainingsaanpak is wat afwijkend van andere landen. Wij vullen de dagelijkse ijstrainingen anders in”, is Otter expres cryptisch. “Ik wil ze niet wijzer maken dan ze nu al zijn.”
“We hebben de standaard in Nederland nu heel hoog liggen.” Toch kraakt Otter ook een kritische noot. In zijn ogen is er nog veel werk te doen in Nederland, zeker voor het niveau onder de absolute top. De wedstrijdsystemen van bijvoorbeeld de KNSB-cup, de landelijke shorttrackcompetitie, vindt hij ‘out of date’. “Shorttrack is een spel dat je speelt. Je moet in een splitsecond kunnen reageren. Dat kun je alleen leren door het spel te spelen en het op jonge leeftijd te leren. Daar moeten we nog hard aan werken.”
De pas 19-jarige Schulting zorgde voor drie individuele plakken, maar kreeg op de laatste afstand voor een enigszins onbesuisde inhaalactie een penalty toebedeeld. Otter is er niet rauwig om. “Jonge hondenwerk. Je ziet dat ze een klein beetje de finesse mist. Dit is de finetuning die je moet leren. Je moet ervaren waar de grenzen liggen”, aldus Otter. “Suzanne is nooit bang om het spel aan te gaan.”
Jorien ter Mors, die zaterdag net naast de derde plaats greep, keert na twee wedstrijden zonder individuele medailles naar huis. Door haar uitstapjes naar de langebaan lijkt de voormalig Europees kampioene essentiële race ervaring te missen. “Jorien heeft moeite met het spelletje. Als het haar wedstrijd is, kan ze ongelofelijk hard schaatsen. Alleen haar speelkaarten zijn minder gevarieerd dan die van de concurrentie.”
De wedstrijd in Salt Lake City bracht een spectaculair wereldrecord. Net als Knegt bekijkt Otter die race nuchter. “Het was d’r op en d’r over, alsof de anderen stil stonden. Rij je drie keer deze wedstrijd, dan krijg je niet drie keer deze uitslag. Het was puur op techniek”, aldus de coach over de race, waarin Knegt met overmacht won en de concurrentie aan gort reed.
Dat Knegt beter dan ooit is, daar wil Otter zich niet aan branden. “Het enige wat ik kan zeggen is dat hij sneller dan ooit rijdt”, zegt Otter met een lach. “Het is pas november, we hebben nog een lange weg te gaan.” Het piekmoment voor zijn ploeg moet half maart liggen, als de wereldkampioenschappen in Ahoy worden verreden. “In Rotterdam zal er extra druk zijn. Kunnen we daar mee omgaan? Wat dat betreft is het een mooie generale voor de Spelen.”
Als shorttrackliefhebber was het genieten voor Otter in Salt Lake City. “Wereldwijd wordt er kneiterhard gereden. Kijk je even de verkeerde kant op, dan kan je weer opnieuw beginnen. Onze sport blijft groeien.”