Het was de pas vijftienjarige Tara Lipinski die er met de eer vandoor ging en daarmee de jongste olympisch kampioene aller tijden werd. Dankzij een perfecte vrije oefening bleef ze Kwan nipt voor en liet ze de Amerikaanse fans op de tribune wegsmelten.
Met haar verbluffende techniek verbaasde 'barbiepopje' Lipinski de hele wereld. Ze was op haar derde begonnen met rolschaatsen, waarna ze al op haar zesde haar schaatsen onderbond om zich bezig te gaan houden met kunstrijden.
Op haar dertiende werd ze nog vijfde op het WK voor junioren, maar een jaar later, in 1997, kroonde Lipinski zich al tot de jongste wereldkampioene ooit in het kunstrijden. Weer een jaar later behaalde ze het onvoorstelbare succes op de Winterspelen in het Japanse Nagano.
Na de korte kür in Nagano had niemand rekening gehouden met een zege van Lipinski. Op dat onderdeel had Kwan het goud al voor zich opgeëist en dus waren ook bij de vrije kür alle ogen op de zeventienjarige Amerikaanse gericht.
In heel Amerika - waar kunstrijden na football en basketbal de best bekeken sport is - verheugde men zich op de tweede gouden plak van Kwan. Ze bleek haar zenuwen tijdens de vrije kür echter niet onder controle te hebben en voerde haar kür te langzaam uit.
Het uiterlijke verschil tussen Kwan en Lipinski was groot. Kwan oogde met haar zeventien jaar als een jonge vrouw, terwijl Lipinski nog echt een kind was. Ze was slechts 1 meter 47 lang en woog 35 kilo. Ze hield van soapseries en speelde in haar vrije tijd graag met poppen.
Ondanks haar zenuwen zette Kwan een gracieuze vrije kür neer, waarbij ze met haar glimlach het publiek wist te betoveren. De uitvoering van Lipinski was echter technisch volmaakt en daarmee oogstte ze nóg meer bewondering dan haar landgenote.
De jongste van de twee Amerikaanse dames maakte indruk met haar atletische vermogen en imponeerde met de sprongen die ze maakte. Uiteindelijk bleek haar indrukwekkende kür goed genoeg voor de hoogste podiumplaats in Nagano.
Van enige druk bij Lipinski leek geen sprake, getuige haar reactie na haar gouden kür. "Toen ik het ijs opstapte, wilde ik maar één ding: plezier beleven aan mijn oefening", zei de vijftienjarige. "Ik dacht bij mezelf: of ik nu win of niet, dit zijn de Olympische Spelen. Ik heb de afgelopen weken ervaren wat dat betekent."
Na haar succes in Nagano besloot Lipinski om zich professioneel met het kunstrijden te gaan bezighouden. Haar carrière beperkte zich door veel fysiek malheur echter maar tot een aantal jaar. Na haar loopbaan bleef ze als televisiecommentator bij het kunstrijden betrokken.
Bekijk hier de vrije kür van Lipinski in Nagano in 1998:
Aftellend naar de Olympische Winterspelen in Sotsji belicht schaatsen.nl elke dag een olympisch moment.